한국 수영 대표팀은 이번 파리올림픽에서 3개의 메달을 목표로 하고 있다. 만약 한국이 목표를 달성하면 박태환이 2008년 베이징올림픽과 2012년 런던올림픽에서 각각 2개씩 따냈던 것을 넘어 수영종목 단일올림픽 최다메달 기록을 세우게 된다. 한국수영이 이번 파리올림픽에서 3개의 메달을 목표로 할 수 있는 이유는 남자 자유형 200m와 400m의 유력한 메달후보 황선우와 김우민이 있기 때문이다.

한국수영의 역사는 곧 박태환이었다

한국수영은 1970년 방콕아시안게과 1974년 테헤란 아시안게임 2관왕을 차지하며 '아시아의 물개'로 불리던 고 조오련이라는 스타선수를 보유하고 있었다. 하지만 조오련은 한창 전성기를 달리던 1972년 뮌헨 올림픽에 출전해 예선탈락의 고배를 마시면서 세계수영과의 격차를 실감했다. 타고난 피지컬을 자랑하는 거구의 서양선수들 사이에서 '아시아의 일인자'라는 타이틀은 전혀 위협이 되지 못했다.

초등학교 3학년 때 국가대표로 선발될 정도로 '수영신동'으로 불리던 최윤희(문화체육관광부 제2차관)는 1982년 뉴델리 아시안게임에서 배영 100m와 200m, 개인혼영 200m에서 금메달을 따며 '아시아의 인어'로 급부상했다. 최윤희는 4년 후 서울 아시안게임에서도 배영 100m와 200m를 휩쓸었지만 아시안게임이 끝난 후 만19세의 젊은 나이에 돌연 은퇴를 선언하면서 1988년 서울올림픽에는 출전하지 않았다. 

서울올림픽을 기점으로 한국은 세계적인 스포츠 강국으로 거듭났지만 기초종목이라 할 수 있는 수영에서는 메달은커녕 올림픽 결승무대를 밟는 선수조차 나오지 않았다. 그러던 2004년 아테네 올림픽 여자 개인혼영 200m에서 남유선이 한국수영 사상 최초로 올림픽 결선에 진출했고 2년 후 도하 아시안게임에서 드디어 한국수영의 '희망'이 등장했다. 한국수영의 유일한 올림픽 메달리스트 '마린보이' 박태환이었다.

2006년 도하아시안게임에서 3관왕에 오르며 대회 MVP에 선정된 박태환은 2007년 멜버른 세계선수권대회 자유형 400m에서 우승을 차지하는 이변을 일으켰다. 그리고 2008년 베이지 올림픽 남자 자유형 400m에서 금메달, 자유형 200m에서는 '수영황제' 마이클 펠프스에 이어 은메달을 따내며 일약 국민적인 스타로 떠올랐다. 박태환은 2012년 런던 올림픽에서도 자유형 400m와 200m에서 은메달을 목에 걸며 자신의 올림픽 메달을 4개로 늘렸다.

하지만 박태환은 2015년 약물파동 이후 2014년 인천아시안게임에서 땄던 5개의 메달이 모두 박탈됐다. 우여곡절 끝에 2016년 리우올림픽에 출전했지만 전성기가 지난 20대 후반의 나이와 부족했던 연습량으로 인해 전종목 예선탈락이라는 최악의 결과로 자신의 마지막 올림픽을 마무리했다. 하지만 박태환의 대표팀 은퇴와 함께 침체기에 들어갈 거라던 한국수영은 2020 도쿄올림픽에서 황선우라는 또 하나의 희망을 발견했다.

한국수영 새 역사 쓸 두 젊은 에이스
   
황선우는 자신의 첫 올림픽이자 만18세의 어린 나이에 출전했던 2020 도쿄 올림픽에서 자유형 200m 7위, 100m 5위를 기록하며 수영계를 놀라게 했다. 특히 200m 결선 레이스에서는 150m 구간까지 1위로 통과하면서 스포츠 팬들을 흥분시켰다. 자유형 100m를 비롯해 도쿄올림픽 5관왕을 차지한 미국의 케일럽 드레셀은 "내가 18세였을 때보다 빠른 선수"라며 황선우의 기량과 잠재력을 극찬했다.

황선우는 2022년 부다패스트 세계선수권대회에서 자유형 200m 은메달을 따내면서 박태환을 잇는 한국수영의 새로운 에이스로 떠올랐다. 작년 후쿠오카 세계선수권대회에서 한국신기록을 세우며 동메달을 목에 건 황선우는 이어진 항저우 아시안게임에서도 6개 종목에서 모두 메달을 따냈다(금2,은2,동2). 황선우는 올해 도하 세계선수권대회에서 자유형 200m 금메달을 차지하며 파리올림픽을 위한 만반의 준비를 마쳤다.
   
황선우가 10대 시절부터 두각을 나타냈다면 황선우보다 2살 많은 김우민은 2022년 세계선수권대회 자유형 400m에서 6위에 오르며 세계무대에 이름을 알리기 시작했다. 김우민은 작년 세계선수권대회에서도 400m 5위에 이어 800m에서는 한국신기록을 세웠다. 이어진 항저우 아시안게임에서는 400m와 800m, 800m 계영 금메달, 1500m 은메달을 따내며 2010년 광저우 아시안게임의 박태환 이후 13년 만에 수영 종목 3관왕에 등극했다.

김우민은 올해 도하에서 열린 세계선수권대회 남자 400m에서 개인 최고기록을 경신하면서 금메달을 목에 걸었다. 황선우가 빠른 스타트와 초반 질주가 돋보이는 유형의 선수라면 김우민은 중장거리 선수답게 지구력과 후반 스퍼트가 좋은 선수다. 황선우가 박태환의 뒤를 이을 한국수영의 새로운 에이스로 먼저 주목을 받았지만 사실 자유형 400m를 주종목으로 하고 막판 스퍼트가 뛰어나다는 점 등을 보면 김우민이 '리틀 박태환'에 더 가깝다.

한국 수영 대표팀은 황선우와 김우민이 출전하는 남자 자유형 200m와 400m 외에도 황선우, 김우민, 이호준, 양재훈이 출전하는 남자계영 800m에서도 내심 메달을 기대하고 있다. 물론 계영종목에는 미국과 영국, 호주 등 수영강국들이 대거 출전하지만 현재의 멤버구성과 상승세라면 충분히 '대형사고'를 칠 수도 있다. 황선우와 김우민이라는 '원투펀치'를 앞세운 한국수영이 파리에서 박태환 시대를 뛰어넘는 역대 최고 성적에 도전한다.

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