1980년 미국, 열아홉 살 남자 청년 세 명이 만났다. 세 사람은 그때로부터 19년 전 한 날 한 시에 유대인 생모의 아들 세 쌍둥이로 태어났으나 생후 6개월 만에 <루이스 와이즈> 입양기관을 통해 저마다 다른 가정에 각각 입양되어 자랐다. 세 사람은 일란성 쌍둥이여서 외모가 매우 똑같았고, 입양된 두 살 손위 누이가 있다는 가정환경까지 (의도적으로 짜맞추기라도 한 듯) 똑같았다. 
 
태어난 지 6개월 만에 생이별한 세 쌍둥이(바비, 에디, 데이비드)는 만나자마자 금방 친해졌다. 동일한 외모, 유사한 취향은 처음엔 그들 자신들에게도 무척 재미있어 보였다. 세 청년의 가족과 지인들은, 오랜 세월 떨어져 지냈음에도 세 청년에게서 관찰되는 공통된 몸집과 음성과 취향을 흥미롭게 지켜보았다. 급기야 언론에서도 세 쌍둥이를 주목했다. 세 쌍둥이는 유명해졌고, 다채로운 TV쇼에 초대받았으며, 팝가수 마돈나(데뷔 직후)가 등장하는 영화에도 출연했다. 20대의 혈기왕성한 세 청년은 어린 시절을 함께 보내지 못한 것을 한꺼번에 몰아서 보상받으려는 듯 내내 같이 붙어다녔다. 1993년엔 <세쌍둥이>라는 식당을 열어 한동안 '동업'을 하기도 했다. 

쌍둥이 생이별
  

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다큐멘터리 <어느 일란성 세 쌍둥이의 재회>는 세 쌍둥이의 재미있고 감격적인 재회에서 출발해, 그들의 재회가 중단시킨 '무엇'이 존재했다는 사실을 밝혀낸다. 그 '무엇'이란, 연구대상자들 모르게 진행된 심리학 실험이었으며, 일란성 쌍둥이를 분리입양하는 실험조건을 요구하는 연구 프로젝트였다. 작품의 상영시간은 1시간 37분이다. 
 
그런데 비밀리에 실행된 일란성 쌍둥이 실험의 전모가 밝혀지기까지는 몇 번의 단계가 필요했다. 첫 번째 단계, 세 쌍둥이의 입양부모 여섯 명은 아기들을 분리입양시킨 입양기관 루이스 와이즈를 대상으로 소송을 제기하려 했다. 실제로 세 아기는 입양 초기 분리불안 증세를 극심하게 겪었다. 양부모들은 속수무책으로 아기들을 지켜보았다. 만일 그때 아기들이 세 쌍둥이인 줄 알았더라면 양부모들은 아기들을 한자리에 모이게 한다든지, 아무튼 더 나은 해결방안을 강구하려 했었을 것이다. 

그런데 쌍둥이라는 사실을 까맣게 몰랐기에 아기들의 불안을 충분히 이해해줄 수도 다독여줄 수도 없었다. 그렇지만 속았다는 억울한 마음으로 기획한 양부모들의 집단소송 계획은 이내 좌절되고 말았다. <루이스 와이즈>는 "세 쌍둥이를 한꺼번에 입양시키기 어려웠다"는 원론적 해명을 내놓았고, 법률 전문가들은 소송의 유익이 없다며 양부모들을 주저앉혔다. 시간이 흘러 <루이스 와이즈>는 입양활동을 종료하고 문을 닫았다. 
 
두 번째 단계, 세 쌍둥이는 <루이스 와이즈>의 기록을 토대로 자신들의 생모를 추적했다. 그들의 생모는 출산 직후 아기들을 포기했노라고 말했다. 그녀는 자신이 낳은 세 쌍둥이의 운명에 대해 별로 관심을 보이지 않았다. 공교롭게도 그 무렵, 이들 세 쌍둥이 외에도 서로의 존재를 모르는 채 다른 가정에 입양되어 한동안 자라다가 해후한 쌍둥이 사례들이 더 발견됐다(역시 <루이스 와이즈>를 통한 입양). 이같은 수상한 공통점에 대하여 조사하던 중 로렌스 라이트 기자는 수상쩍은 논문 한 편에 주목하게 된다. 그 논문에 따르면, 일란성 쌍둥이들의 분리입양은 인간 정신질환의 유전성 관련 생체실험 연구를 위해 신중히 설계된 실험조건의 일부였다. 일란성 쌍둥이는 동일한 유전자를 지녔기에 이들에게 서로 다른 양육을 제공한다면 유전병력의 강약 여부를 추적관찰할 수 있다.  

세 번째 단계, 마침내 세 쌍둥이들은 자신들이 그와 같은 생체실험 대상자 중 한 사례였다는 사실을 알아냈다. 세 쌍둥이 연구는 예일대학 아동발달센터의 피터 뉴바우어 박사가 주관하는 심리학 연구 프로젝트 중 하나였고(1960~1980), 세 쌍둥이가 재회한 시점에 해당 연구 프로젝트는 긴급히 종결됐다. 그러나, 연구 프로젝트는 그렇게 종결됐지만(1980년), 연구결과는 30년이 넘도록 미발표 상태다(2018년). 연구는 수행하되, 결과는 비공개! 왜 그랬을까? 
 
연구방법의 비인간성 때문이었을 것이다. 연구가 아무리 흥미롭고 의미있고 유익할지라도, 연구대상자를 비인간적으로 취급하는 연구는 연구윤리에 저촉되는 까닭에 함부로 진행해서는 안 된다. 이는 나치의 잔혹한 생체실험 이후 무겁게 강제되는 연구윤리 규정이다. 이러한 연구윤리 규정에 비추어볼 때 뉴바우어 박사의 연구 프로젝트는 연구대상(일란성 쌍둥이 아기들)이 이유도 모르는 채 평생 겪을 고통에 대해 아무런 배려도 대책도 없이, 연구자의 이익만을 중심으로 하여 설계된 연구임에 틀림없었다.   

생체실험
 
그런데, 이 다큐멘터리가 제작될 무렵 연구 책임자 뉴바우어 박사는 이미 별세한 뒤여서 만날 수 없었는데, 연구에 참여했던 조교들 두 명이 인터뷰에 응해주었다. 그중 한 명 나타샤 조세프위츠는 이 쌍둥이 실험에서 '유전 vs. 양육'의 요인 중 유전의 강력한 힘을 발견했다고 주장했다. 그러나, 그 결과에 대한 논문이나 저서가 발표되지는 않았다고 말했다. 모름지기 인간이란 자신의 유전과 태생적 특질을 뛰어넘어 성공하고 싶어하는데, 유전적 힘이 더 강하다는 연구결과를 그대로 발표하기란 쉬운 일이 아니었기 때문이었다고 덧붙였다. 
 
또다른 연구조교 로렌스 펄만은, 자신이 세 쌍둥이의 가정을 각각 방문할 때마다 "다른 집에 너의 형제가 자라고 있어"라는 실언(?)을 할까봐 매순간 긴장했어야 했다고 회고한다. 그는 그것이 '연구 금기사항' 중 하나여서, 그걸 위반했다면 그때 연구직 일자리를 잃었을 것이라며, 쑥스럽게 웃었다. 그리고 세 쌍둥이의 생모는 정신질환을 갖고 있었는데, 로렌스는 세 쌍둥이 실험을 포함해 모든 쌍둥이 실험이 계획적으로 정신질환자의 자녀들을 연구대상으로 선택한 건 아니라고 강조했다. 
 
다큐멘터리 <어느 일란성 세 쌍둥이의 재회>에는 세 쌍둥이 중 두 명(바비&데이비드)이 번갈아 등장해 자기들의 기막힌 경험을 소상히 들려준다. 19년 만에 만나 몹시 기뻐했던 것, 셋이 함께 놀러다니며 즐거웠던 사연, 세 양아버지 중 데이비드의 아버지가 서로 다른 환경에서 자란 세 청년을 심리적으로 포용해주었던 일, 세 쌍둥이가 동업하는 식당을 찾아온 손님들이 유쾌한 세 쌍둥이를 좋아했다는 사실 등. 
 
그래서 "음, 그런데 왜 유쾌한 청년 세 명 중 한 명, 에디는 등장하지 않지?" 하는 궁금증이 일어난다. 궁금증은 꽤 오랫동안 풀리지 않다가, 한 시간쯤 영화가 흘렀을 때 해소된다. 에디는 요절했다. 헌데 그의 죽음은 사고사나 자연사가 아니었다. 에디는 셋 중 가장 섬세한 성품을 지녔으며, 세 쌍둥이의 재회 자체에 기대가 컸으며, '부벌라(이디시어: 사랑, 포옹, 뽀뽀)'라는 별명을 지녔던 데이비드의 아버지를 참 좋아했다. 그리고 세 쌍둥이 사이에 다툼이 생겨 동업을 중단했을 때는 에디가 제일 크게 낙담했다. 엎친 데 덮친 격으로 사랑 많았던 '부벌라'마저 돌아가셨다. 결국 에디는 스스로 생을 마감했다. 
 
인생의 신비
  

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이제 다큐멘터리는 후반부에서 에디의 죽음과 그 원인을 집중탐구한다. 세 쌍둥이 모두 분리불안에 시달렸고, 소년기에는 신경정신과의 도움이 필요했던 위험한 시기를 겪었다. 이는 세 쌍둥이가 생모의 정신병력을 물려받은 증거라고 말할 수 있다. 그러나 그 정신병력이 에디의 경우는 청년기를 지나면서까지 지속되었지만('조울증' 진단을 받음), 나머지 두 명에게는 지속되지 않았다. 

유전자가 똑같은 일란성 쌍둥이인데 어째서 그 같은 차이가 발생한 것일까? 다큐멘터리는 에디 아버지의 양육태도가 평생토록 에디를 불안하게 했다는 점을 지적한다. 다른 아버지들에 비해 에디 아버지는 더 엄격했고, 보수적이었다. 그는 양아들과 대화할 때 다정다감하지 않았다. 사랑 많았던 데이비드의 양아버지 '부벌라'와 대조되는 모습을 지녔다. 허나, 다큐멘터리는 이 차이점을 아주 조심스럽게 거론한다. 아버지가 군인 출신에다 보수적이고 엄격하며 불친절한 양육태도를 지녀서 그 아들이 자살했다!? 이렇게 단순히 일반화할 수 있는 사안이 아니기 때문이다. 
 
가만 보면, 개인의 삶을 건강하게 형성하고 건전한 상태로 유지해주는 요인은 '유전&양육'이란 요인 외에도 허다하게 많다. 거기에 삶의 우연적 요소까지 끼어들 테니 '한 개인의 미래를 예언한다'는 것은 불가능한 과업에 다름 아니다. 그러므로 사실상 "유전이냐, 양육이냐" 양자택일을 시도하거나 권고하는 건 별 의미가 없을 수 있다. 그럼에도, 우리는 때때로 '유전이냐, 양육이냐' 사이에서 양자택일을 하려 하고, 이를 일반화하려 하며, 이를 통하여 개인의 미래를 좀 더 확정적으로 예언해보려 한다. 최소한 유전과 양육 사이, 비중의 크기와 무게라도 분간해보고자 한다. 
 
이는 생의 신비, 인간실존의 신비를 신비의 차원에 그대로 놓아두려 하지 않는 결정론적 관점 및 태도라고 말할 수 있다. 인간실존의 신비를 낱낱이 파헤쳐, 나중엔 그 신비를 구체적으로 조절할 능력을 갖추고자 의도하는 것일지도 모른다. 히틀러 집권기 생체실험에 참여했던 나치 의사들이 그랬다. 일제시대 마루타 실험을 주관했던 과학자들이 그랬다. 그리고 어쩌면 쌍둥이 연구 프로젝트의 뉴바우어 박사도 그랬을지 모르겠다.