지난 3월 30일, 미국 <뉴욕타임스>는 난데없이 한국의 벚꽃에 대한 기사를 실었다. 그것도 기시다 총리의 방미(4월 8일~14일)를 코앞에 두고 말이다. 신준환 전 국립수목원장을 중심으로 한국 전역에 퍼진 일본산 벚나무를 토종 제주 왕벚나무로 교체해 가는 '왕벚 프로젝트'에 관한 기사였다. 1면에 이어서 5면 전면에 관련 기사를 꼼꼼하게 다루고 있었다. 

벚꽃 묘목 번식을 위한 노력과 연구원들이 통계와 함께 구체적인 교체 작업 계획을 모두 직접 취재했고, 예민한 주제인 한일 벚꽃 원조 논쟁에 대해서는 양국 전문가의 의견을 모두 실었다. 조심스럽게 양국의 시선을 담고자 노력한 흔적이 보이는 기사였지만, 한국 벚꽃이 한라산의 모계와 부계 사이의 자연종 즉 자생종이고 일본의 경우 인위적 교배에 의한 벚꽃임을 잘 전하고 있었다. 

'벚꽃 교체보다는 사람들이 받아들이는 방식이 중요하다'고 일본 전문가의 말을 삽입하면서 벚꽃에 '민족주의 프로파간다'가 존재한다는 표현도 사용했다. 긴 내용이었지만 내게는 이런 뚜렷한 메시지로 다가왔다. 

'한국에는 벚꽃의 자생지가 있고, 중요 장소에서부터 국산 왕벚꽃으로 교체할 것이다.' 

제주 왕벚꽃으로 한국 전역을 덮을 능력과 의지가 있다는 이야기다. 벚꽃과 한국을 연결시킨 <뉴욕타임스> 기사가 반가웠던 건, 오랜 타향살이를 하는 동안 나도 모르게 무명의 '식물 전도사'로 살아왔기 때문일지도 모르겠다.
 

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▲ <뉴욕타임스>에 소개된 왕벚 교체 프로젝트 기사  1면에서 이어와 5면 전면에 국산 벚나무 교체 프로젝트가 자세히 소개되어 있다.
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내가 처음 식물에 관심을 갖게 되었던 건 중학교 역사 선생님 덕분이었다. 잡다한 호기심이 많았던 나는 역사를 다양한 정보와 연결해 가며 수업하시는 선생님과 코드가 맞았다. 선생님의 낚시성 질문에 곧잘 엉뚱한 답을 내뱉으면서도 부끄러움보다 재미가 있었다. 

당시 중학교 뒤에는 부산 원예고등학교가 있었다. 봄에는 '난 전시회'가 있었고 가을이면 꽤 큰 규모의 '국화 축제'가 열렸다. 선생님은 우리가 앉아있는 교실 뒷담 너머가 대한민국을 먹여 살리고, 식물사에 큰 획을 그은 역사적인 장소라고 일러 주셨다. 바이러스에 강한 튼튼한 강원도 감자, 제주 감귤과 유채꽃, 한국형 배추와 무 같은 채소들, 서양인들을 놀라게 한 겹 페튜니아꽃 등이 학교 뒷담 너머에서 연구되었다니.

교과서에서 이름 석 자만 읽고 넘어갔을지도 모르는 천재적인 육종 기술 과학자 '우장춘 박사'를 선생님은 생생하게 끌어올려 주셨었다. 자립 영농을 위해 애쓰는 우 박사를 직접 방문해 지원금을 주기도 했던 이승만 대통령 이야기도 곁들어 들었다. 왜색을 싫어해 벚꽃을 찍어 없애기도 했지만, 미국 워싱턴에 피는 벚꽃이 한국산임을 알리고 싶어 했단다. 

워싱턴에 피는 한국 벚꽃이라니. 선생님의 이야기에 대한 내 기억은 거기에서 그친다. 어른이 된 후 직접 보게 될 줄, 선생님 이야기를 퍼뜨리며 살게 될 줄 그때는 미처 알지 못했다.
 

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▲ 워싱턴 D.C. 벚꽃 축제  링컨, 제퍼슨, 루스벨트 대통령이 기념관과 마틴 루터 킹 목사, 2차 세계대전, 베트남전, 한국전 기념 공원이 있는 인공 호수 Tidal Basin 주변으로 벚꽃 나무 군락이 꽃을 피운다. 매년 유명한 벚꽃 축제를 비롯 연날리기 같은 일본 문화 행사도 늘고 있다. 호수와 접한 제퍼슨 대통령 기념관과 멀리 내셔널몰의 워싱턴 마뉴먼트가 보인다.
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미국으로 옮겨와 살면서 보니 벚꽃은 워싱턴 D.C.의 인공 호수 주변에만 깔린 게 아니었다. 1912년, 일본은 워싱턴 D.C.에 3020그루, 이후 뉴욕에 무려 6천 그루의 벚꽃을 기증했다. 뉴욕에 이사 와 워싱턴 못지않은 벚꽃 축제와 사방에 깔린 벚꽃 가로수를 보고 놀랐다. 버지니아주의 주화이자 주목은 도그우드(Dogwood)라는 꽃나무이다. 아이들 손바닥만한, 크고 하얀 꽃. 그런데 이 꽃보다도 벚꽃 거리가 빠르게 늘어나는 것을 보고 속이 상했었다. 

처음엔 좋아라 꽃구경을 다니다가, 주변 이웃과 관광객들이 '일본 벚꽃'이라 부르는 소리를 들으니 괜한 오기가 발동하기 시작했다. 그런 얘길 들을 때마다 "미안하지만, '동양 벚꽃(Oriental Trees)'이야. 미국이 진주만 공격을 당한 후에 공식 명칭이 바뀌었지. 이게 다 일본 나무도 아니고 한국산도 많아"하고 일부러 말해주곤 했다. 
 

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▲ 아파트 단지에 둘러선 벚나무 군락 워싱턴 D.C. 내셔널 몰같은 관광지 뿐 아니라 워싱턴 D.C.에 접한 북버지니아와 메릴랜드 일대의 공원, 박물관, 아파트 단지와 가로수, 주요 관공서 등에도 계속 벚나무가 심기고 있다. 필라델피아와 뉴욕 등 미 동북부는 봄마다 벚꽃이 지천이다. 버지니아는 주화인 도그우드(Dogwood) 만큼이나 벚나무를 많이 볼 수 있다. 미동부는 벚나무로 지배당한 것 처럼 보일 정도다.
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몇 년 전 워싱턴 D.C. 북쪽과 인접한 메릴랜드주에 살 때였다. 근처에 NIH(미국 국립보건원)가 있어서 한국과 일본 연구원 가족이 아파트 단지에 많이 살았다. 봄이 되면 아파트 단지에 둘린 벚꽃 나무가 하얗게 피어오르고, 가을이 되면 황금빛 단풍과 낙엽이 장관을 이루었다. 일본 연구원 가족이 '사쿠라'라고 하는 건 그렇다 치고 미국인들 특히 아이들 학교 선생님들이 그렇게 부르는 건 참기 힘들었다. 

그때부터였던 것 같다. 우리 아이들에게 작문 숙제나 글짓기 대회에 나가 '한국산 제주 왕벚꽃'을 주제로 글을 쓰게 한 것이. 아이들에게 글쓰기를 시키려다 보니 나도 공부 아닌 공부를 하게 되었다. 초등학생이었던 딸은, 반세기 전 자신의 생일과 같은 날 왜 워싱턴의 한 대학 교정에 벚나무를 심게 되었는지 작문을 해 유명 교육출판사 '스콜라스틱'에서 주는 상을 받기도 했다. 

'한국 벚꽃' 이름을 찾아주려는 선조들의 노력 

1943년 4월 13일, 워싱턴 D.C. 에 있는 아메리칸 대학 학내지 <The American Eagle> 1면에 "사실 확인-일본이 아닌 한국 벚나무(Cherry Trees Korean, Not Jap; Impress Right Confirm fact)"라는 제목을 달고 교내 벚나무 식수 행사 관련 기사가 실렸다. 부모님이 한국 선교사로 활동한 적이 있던 더글러스 총장의 지원아래, 한국여성구호협회로부터 기증받은 벚나무 네 그루를 교정에 심었다고 한다. 

기사는 또, 대한민국 임시정부 탄생을 기념하는 이 행사에서 더글러스 총장이 '독립선언서'를 낭독했다고 전하고 있었다. 오래전 역사 선생님이 말씀하신 임정시절 이승만 대통령의 노력은 이런 내용이었을까. 같은 해 랜킨 하원의원이 미 의회에 정식으로 워싱턴의 벚나무를 '한국 벚나무'로 부르자는 결의안도 발의했다. 워싱턴에 심긴 벚나무가 제주도와 울릉도에서 채집되었을 가능성이 높았기 때문이다. 

안타깝게도 이런 노력은 일본 벚나무에서 '동양 벚나무'로 공식명칭이 바뀌는 정도에서 그쳤다. 학보는 또 이승만 박사가 언급한 '이 위대한 나라(미국)에서의 일본의 프로파간다 영향력'이라고 언급한 연설 일부를 싣고 있었다. 이번 <뉴욕타임스>기사가 '민족주의 프로파간다'라고 지적한 부분을, 한 세기 전 일본이 먼저 공격적으로 시작했음을 당시 선조들은 직시하고 있었다.
 

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▲ 아메리칸 대학 독립선언문 낭독과 한국 벚꽃 식수 행사 기사  1943년 4월 13일, 아메리칸 대학의 더글러스 총장이 <독립선언문>을 낭독했고 네 그루의 벚나무를 교정에 심었다는 내용의 대학 신문 기사이다.
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그런데 그 한 해전에 더 놀라운 기사가 <뉴욕타임스>에 실렸었다. 한국 벚꽃 이름을 되찾기 위한 노력이었다. 1942년 4월 5일 자 <뉴욕타임스>는 한국 독립운동 단체가 미국 수도 벚나무를 '한국 벚나무로 불러달라'라고 요청했다는 기사를 실었다(CALLS CHERRY TREES AT CAPITAL KOREAN; Independence Group Asks New Designation for Them). 

잃어버린 한국 벚꽃 이름을 되찾으려는 노력이 기사로 난 지 80여 년 만에 <뉴욕타임스>에 '한국의 왕벚 프로젝트' 기사가 전면에 실린 것이다. 자생지가 뚜렷한, 자연 번식종인 한국의 왕벚꽃. 일본과 벚꽃의 밀착된 이미지를 깨뜨려 놓는 기사가 반가울 수밖에 없었다. 

1910년, 일본은 아라카와 강변의 벚꽃을 친선 선물로 미국에 옮겨왔으나 검역 과정에서 해충이 발견되어 태프트 대통령의 명령으로 전량 소각되었단다. 맞다. 러시아와 일본 사이에서 위태롭게 나라의 운명을 이어가던 조선을, 가쓰라-태프트 밀약을 통해 일본에 넘긴, 루스벨트 전 대통령의 밀사 태프트가 당시 대통령이 되었을 때 일이다. 

이후 불과 14개월 만인 1912년 2월, 일본은 무려 3020그루의 벚나무를 채집해 워싱턴으로 옮겼다. 같은 시대를 살았던 코벨 박사(일본이 제주 한라산으로부터 벚나무를 채집했다고 주장)와 한인들, 독립운동가들이 미국에서 벌인 노력은 이들 나무가 '한국 벚나무'임을 추정·인지하고 있었다는 뜻이 아닐까. 표본 조사와 연구가 더 필요하겠지만, 제주의 벚나무와 워싱턴 D.C.의 일부 벚나무가 동일한 식물 염기서열을 가지고 있다는 미국 농무부의 발표도 있었으니, 코벨 박사나 동포들의 주장에 힘이 실리는 셈이다. 

80여 년 전 나무 하나에도 민족애를 발휘했던 독립운동가들과 선대 재미 동포들의 열심이 새삼 존경스럽다.

 

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▲ 한국 벚꽃으로 불러달라고 요청한 독립운동단체 기사  1942년 4월 5일자, <뉴욕타임스>에는 한국의 독립운동단체가 '한국 벚꽃'으로 수정 명명해 달라는 요청을 했다는 기사를 실었다. 동포들과 독립운동가들은 일본에 의해 미국에 실려온 벚나무가 한국산이라고 인지하고 있었다는 뜻이다.
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매년 봄 미국의 수도 워싱턴 D.C.에서는 중심부의 인공 호수를 중심으로 전국적으로 유명한 대규모 벚꽃 축제가 열린다. 인공 호수 주변 산책로에는 링컨 대통령, 마틴 루터 킹 목사, 루스벨트 대통령, 제퍼슨 대통령 기념관 등이 위치해 있어 관광객들로 인산인해를 이룬다. 일본 기시다 총리도 이 시기를 노린듯 방미했다. 

벚꽃 축제가 열리는 워싱턴 D.C.의 공식 홈페이지에는 아직 어떠한 한국 관련 정보가 없다. 진주만 공격 이후 사라질 뻔했던 일본 벚나무는 한인들 노력을 통해 동양 벚나무로 공식 명칭이 바뀌면서 살아남았다. 하지만 1954년 3월, 일본은 인공 호수 주변 산책로에 '일본 석등(Japanese Stone Lantern)'을 세워 '일본 벚꽃 나무'라는 이미지를 각인시켜 버렸다. 

중국의 판다 외교, 일본의 식물 외교... 한국엔 뭐가 있을까 

중국에 '판다 외교'가 있다면 일본은 오래전부터 '식물 외교'를 해왔다. 정부 간 우호뿐 아니라 민간 차원에서도 벚꽃이나 일본식 정원을 조성해 각지에 선물해 왔다는 건 널리 알려진 사실이다. 우리 집에서 가까운 국립 역사 유적지, 미국인의 사랑을 받는 시어도어 루스벨트 대통령의 집에도 미일 우호 70년을 기념하여 선사한 두 그루의 커다란 벚나무가 있다. 

눈에서 안 보이면 멀어진다 했던가. 반대로 눈으로 자꾸 보면 그만큼 친숙해지기 마련이다. 미국인이 즐겨 찾는 장소마다, 주요 유적지마다, 동네 곳곳에 벚꽃이 만발한다. 무려 100여 년 동안 미국인 눈앞에 머물며, 진주만이나 일본 본토 공격 같은 잔인한 기억을 꽃으로 덮어버리는 중이다. 적어도 미 동부만큼은 벚꽃으로 점령당했다.
 

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▲ 사가모어힐 국립 역사 지구에 활짝 핀 벚꽃  미일 우호 70주년을 기념해 일본이 선물한 두 그루의 벚나무가 만개했다. 루스벨트 대통령은 밀사 태프트를 통해 조선의 통치권을 일본에 넘겼었다. 루스벨트 대통령의 여름 집무실로 유명한 '사가모어힐' 루스벨트 저택 앞에 일본은 두 그루의 큰 벚나무를 우호의 상징으로 선사했다. 방문객들은 저택의 내부에서는 루스벨트 대통령이 아끼던 일본 갑옷과 같은 선물들을, 저택 밖에서는 일본 벚나무를 보며 미일간의 친분을 떠올릴 것이다.
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100년 만에, 일본은 다시 미국에 벚꽃을 선물한단다. 방미 중 기시다 총리는 2026년, 미국 건국 250주년을 기념하여 250그루의 벚나무 기증을 약속했다. 작년에는 기시다 총리 부인이 벚나무를 들고 와 백악관 경내에 이미 식수해 놓고 갔다. 

한국은 어떤 우호 선물을 준비하고 있을까. 어느 빌딩 한 공간, 한편에 전시되어 특별한 날, 특정인들만 볼 수 있는 선물이 올까. 아니면 눈앞에 두고 보며 한미 우호를 강렬하게 각인할 수 있는 선물을 고민하고 있을까. 

우리 아이들은 집 근처 한인 교회의 토요 한글학교를 여러 해 동안 다녔다. 교회와 학교 구석구석에 사시사철 꽃이 피었다. 특히 담장을 둘러 큼직하게 피던 무궁화가 참 좋았다. 아이들이 학교를 수료한 뒤 한참 만에 학교 소식을 들었다. 벚나무를 기증하고 싶다는 분이 나타나, 담장 보수를 겸해 무궁화를 없애고 건물을 둘러 벚나무들을 심는단다. 경관이나 동네 분위기와는 그 편이 더 아름다울 수도 있겠지만, 서운했다. 한국 벚나무겠지? 애써 그렇게 생각하다 말았다. 

4월 8일은 우장춘 박사 탄생일이었다. 굴곡 많은 개인사를 딛고 그리던 고국에서 종자 개발과 연구에 매진하다 돌아가셨다. 공에 비해 알려지기 힘들어 곧잘 소외되는 원예농업분야가 안타깝다. 든든한 먹거리와 민족의 자부심을 꽃피워 줄 원예농업분야에 대한 관심이 커졌으면 좋겠다. 

우장춘 박사의 원예 후예들이라 할 수 있는 '왕벚 프로젝트 2050'팀의 노력이 꼭 결실을 맺길 바란다. 한국 벚꽃을 누릴 수 있길, 한국을 넘어 미국의 4월을 채우는 꽃 프로젝트에 대한 구상도 나오길 기대해 본다. 선조들이 찾아주고자 했던 한국 벚꽃의 이름과 그에 못지않은 '한국 꽃 프로젝트'를 말이다. 

앞 집 할머니에게, 매년 봄 지붕 밑에 달고 계신 꽃잎 많은 페튜니아가 한국 과학자가 개발한 거라고 자랑하러 가야겠다.
 

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▲ 우리집 버찌와 이웃집 겹벚꽃 뉴욕 일대에는 벚꽃, 겹벚꽃, 버찌나무, 개나리와 목련, 해당화, 무궁화 같은 한국에서 흔히 보던 봄꽃들이 가득하다. 정원에 미스김 라일락과 개나리, 한국 벚나무와 무궁화, 철쭉을 심어 가꾸는 것이 나의 버킷 리스트 중 하나이다.
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