우리나라에서 버려지는 음식물쓰레기는 연간 약 500만t에 달하며 매년 9000억 원의 처리비용이 발생한다. 또 4인 가족이 1년간 버리는 음식물로 인해 연간 가정소비 전력량의 20%인 718kwh가 낭비된다. 이뿐만 아니라 악취발생, 수질·토양오염 등을 유발해 환경훼손 문제까지 일으킨다.

이렇듯 우리나라에서 발생되는 음식물쓰레기의 양과 그 피해는 엄청나다. 그동안 정부와 민간업계에서는 음식물쓰레기를 감량하기 위해 많은 노력을 기울여 왔으나 그 실효성은 기대에 미치지 못하고 있다. 

이에 따라 국내 음식물쓰레기의 심각성과 향후 대책 등을 알아보기 위해 한국음식쓰레기감량기협회 서태석(58) 사무총장을 최근 만나 이야기를 들어봤다.

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▲  인터뷰 중인 한국음식쓰레기감량기협회 서태석 사무총장
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서 총장은 "음식물쓰레기 처리 문제는 수십 년간 달라진 게 없다"며 "상차림 문화가 발달한 우리나라는 음식물쓰레기로 인해 연간 20조 원의 경제적 손실이 발생하고 있다"고 말했다.

이어 그는 "음식물은 사시사철 먹고 남기고를 반복하는데 이제는 처리방법이 달라져야 한다"며 "스마트폰도 나오는 시대인데 쓰레기 처리방법만은 크게 개선되지 못했다"고 토로했다.

특히 지난해부터는 음식물쓰레기의 대부분을 차지하는 음폐수의 해양투기가 금지됐다. 이로 인해 음폐수의 육상처리가 시행되고는 있지만 자원 재활용 측면이나 악취 등 환경적인 면에서 개선해야 할 부분이 많다는 지적이다.

서 총장은 "이제는 음식물쓰레기를 줄이는 차원을 넘어 감량·수거·처리·자원화에 대한 다양한 방식의 기술도입 및 실용화 방안이 마련돼야 한다"며 "아직까지 음식물쓰레기를 땅에 묻는 재래식 방법이 가장 많이 쓰이고 있지만 최근 들어 감량기기의 활용, 디스포저의 단계적 허용 방침 등 점차 개선돼 나가고 있다"고 설명했다.

음식물쓰레기를 처리하는데 드는 비용이 줄어들지 않고 있는 이유에 대해 그는 "음식물 쓰레기를 발생지에서 이동시켜 처리장까지 가는 과정이 전부 돈이기 때문"이라며 "재래식으로 치워가는 것만 반복하면 악순환은 계속된다"고 주장했다.

한편 지난해부터 음식물쓰레기 종량제가 전면 실시됨에 따라 음식물쓰레기 감량을 위한 감량기기 사용도 증가하고 있다. 감량기기는 기계적, 열적 및 생물학적 처리과정 등을 통해 음식물쓰레기를 발효·소멸·건조·탈수 등의 방법으로 감량하는 시설 및 장치를 말한다.

서 총장은 "음식물쓰레기를 감량기에 넣으면 85%의 수분과 15%의 부산물이 나온다"며 "현재 악취 발생 해결 등 많은 기술이 발전돼 깨끗한 잔재물이 나와 자원화가 가능하다"고 말했다.

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▲  서 총장은 “음식물쓰레기 감량을 위해 감량기기 사용을 늘려야 한다”고 강조했다.
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환경부 역시 감량기기 부산물에 대한 품질기준 등 법으로 규제하고 있는 기준을 최근 다시 검토해 이를 개선해 나가고 있다.

하지만 음식물 처리기 가정용 보급률은 아직 1%가 안 되며 공공기관이나 호텔, 병원, 골프장 등은 음식물쓰레기 양을 줄이고 예산을 절감하기 위해 스스로 처리기를 구입하고 있는 실정이다.

서 총장은 "현재 음식물쓰레기 양을 줄이기 위한 감량의무사업이 마련돼 있지만 음식물쓰레기 감량을 위해 처리시설을 갖춰야 한다는 법은 정해지지 않았다"며 "일정 무게 이상의 음식물쓰레기가 나오면 감량기를 의무적으로 설치해야 하는 법이 생겨야 한다"고 주장했다.

이어 그는 "기존의 위탁업체가 관리하는 모든 곳을 대체하고자 하는 것이 아니라 대형마트나 대형건물 등 다량의 음식물쓰레기가 배출되는 곳을 우선 시 해야 한다"며 "초기 설치비는 2년 정도면 충분히 회수가 가능하다"고 말했다.

음식물쓰레기 종량제에는 버린 만큼 부담하라는 정부의 뜻이 담겨 있다. 현재 음식물쓰레기 종량제 시행방식으로는 RFID시스템(무선주파수 인식), 납부칩·스티커, 음식물 전용 봉투 등이 있다.

이에 대해 서 총장은 "정부의 음식물쓰레기 종량제 시행의 취지는 좋지만 그로 인해 발생하는 부작용도 심각하다"며 "산에 갔다 남은 음식물을 갖고 돌아오면 처리하는 데 비용이 들기 때문에 산에다 무분별하게 쓰레기를 버린다거나 남은 음식을 변기에 그대로 흘려보내는 등 하수도나 환경이 파괴될 수 있다"고 지적했다.

또 불법적인 디스포저 설치에 대해서도 우려했다. 디스포저란 각 가정의 주방 싱크대에 설치해 음식물쓰레기를 갈아서 하수처리장으로 바로 흘려보내도록 한 장치로 음식물쓰레기를 모았다가 운반·수거하지 않아도 된다는 장점이 있다.

정부는 그동안 하수처리장의 여건과 음식물쓰레기 자원화 정책 등을 고려해 디스포저 도입을 금지하다 지난 4월 제한적 허용을 입법예고 했다.

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▲  서 총장은 “이제는 재래식 처리만으론 음식물쓰레기 문제를 해결할 수 없다”고 주장했다.
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서 총장은 "음식물찌꺼기를 갈아 하수도로 바로 배출할 경우 하수악취 및 수질오염의 원인이 되므로 주방용 오물분쇄기를 사용할 경우 음식물찌꺼기가 80% 이상 회수되는 환경부 인증제품을 사용해야 한다"며 "하지만 불법 디스포저 사용으로 음식물쓰레기가 퇴적하면 하수관의 흐름이 정체되고 가스 폭발이 일어날 우려도 있다"고 주장했다.

이어 그는 "생활쓰레기만 버리는 데 익숙한 국민들은 그동안 음식물쓰레기 서비스를 공공재로 인식해 주민부담률이 낮았다"며 "자치구별 종량제 시행방식(전용봉투, 전용용기, RFID 등) 차이, 공동주택 단지별 종량제 감량 동기부여 미흡 등도 문제"라고 지적했다.

아울러 서 총장은 "음식물쓰레기 관리 정책은 처리비 절감을 위한 감량 및 종량제 정착과 시민불편이 없도록 안정적 처리를 위한 시설확충을 기본으로 해야 한다"며 "정부는 종량제만 고집할 게 아니라 감량기도 의무화 하고 제한적 조건하에서 디스포저도 도입해야 음식물쓰레기 대란을 다시 겪지 않게 될 것"이라고 강조했다.

서태석 한국음식쓰레기감량기협회 사무총장

명지대학교 행정학과 졸 린나이코리아 환경사업부 근무 국회환경포럼 정책자문위원 (현) 한국음식쓰레기감량기협회 사무총장(현) 환경부장관 표창 2회 수상

감량기기나 디스포저 도입은 생활환경을 개선 시키는 역할을 하기도 한다. 서 총장은 "공동주택이나 아파트에는 감량기기 도입으로 인해 쓰레기차가 들어오지 않고 음식물쓰레기 국물이 안 흘러 주민들이 만족해한다"면서 "실제 서울시 몇 개 구는 감량기기를 도입한 상태"라고 말했다.

그는 이어 "이제는 재래식 처리만으론 음식물쓰레기 문제를 해결할 수 없다"며 "처리하는 데 드는 돈도 늘어만 가고 음폐수를 정화하고 바이오가스를 만드는데도 돈이 많이 들어가기 때문에 발생지에서 감량기기를 사용해 줄이는 게 가장 좋은 대안"이라고 지적했다. 

감량기기 역시 문제점이 없는 것은 아니다. 서 총장은 "음식물쓰레기 감량기기의 일반조건은 감량율이 높고 처리부산물이 재활용될 수 있는 처리 방법이어야 한다"며 "또 처리과정에서 발생하는 악취에 대한 합리적인 제거방식을 확보하고 자동종료 기능 등의 적용으로 소비전력량이 합리적이어야 한다"고 말했다.