MBC <일요일 일요일밤에(이하 일밤)>는 그 자체가 하나의 '브랜드'다. 지난 20년 동안 <일밤>이 걸어온 발자취는 우리나라 버라이어티의 흐름과 맥을 같이 한다. 콩트로 첫 발을 뗀 <일밤>은 '이휘재의 인생극장'을 통해 드라마 형식의 코미디를 선보였고, '몰래 카메라'를 통해 버라이어티에 '리얼'을 입혔다. '이경규가 간다-양심 냉장고'는 공익성을 띤 버라이어티의 문을 열기도 했다. 한 발 앞서 버라이어티의 유행을 이끌었던 〈일밤〉이 14일 1000회를 맞는다.

<일밤> 1회부터 현재까지 20년을 함께 해온 강제상 작가는 "<가족오락관> 등의 프로그램을 빼고는 주말 대형 버라이어티로는 처음으로 20년을 채워 감회가 깊다"며 "특히 젊은 날을 바친 프로그램이 20년을 맞아 개인적으로도 기쁘다"고 1000회를 맞은 남다른 감회를 전했다.

조연출 시절부터 6년 동안 <일밤>에서 일하다 <황금어장> 등 다른 프로그램을 거쳐 최근 다시 <일밤>으로 자리를 옮긴 임정아 PD는 "<일밤>은 집으로 따지면 10대 꼬마와 서른 살 삼촌이 서로 공유할 수 있는 프로그램"이라며 "가장 대표적인 가족 프로그램이자 MBC 예능국의 자긍심을 느끼게 하는 프로그램"이라고 의미를 부여했다.

지난 20년 동안 <일밤>을 이끌어온 원동력은 무엇일까. <일밤>에는 세 가지 원칙이 있다. '누구도 시도하지 않은 새로운 것을 하자' '누구나 관심을 갖고 공감할 수 있는 부분을 건드리자' '사회에 공헌할 수 있는 공익적인 것을 하자'가 그것이다. 강제상 작가는 "<일밤> 1회 연출자인 송창의 PD가 이 세 가지 원칙을 만든 이후 지난 20년 동안 그것을 지키기 위해 노력했다"고 설명했다.

20년 동안 <일밤>은 '몰래카메라' '이경규가 간다' '러브하우스' 등 한 시대를 대표했던 수많은 인기 코너들을 선보였다. 그러나 늘 정상에 있었던 것은 아니다. 시청률 4%까지 떨어진 적도 있었고, 자리를 잡지 못한 코너들이 계속 교체되기도 했다.

1000회를 맞은 <일밤>의 현재 역시 그리 밝지만은 않다. '세바퀴'와 '우리 결혼했어요(이하 우결)'가 자리를 잡기 전까지 몇 개 코너가 부침을 겪었고, '우결' 역시 초반 큰 화제를 모으며 인기를 끌었던 것에 비해 현재 SBS '패밀리가 떴다', KBS '1박2일' 사이에서 고전하고 있기 때문이다.

임정아 PD는 "지금 <일밤>이 주춤하고 있고, 정체기인 것은 사실”이라면서도 "지난 20년 동안 왜 위기가 없었겠나. 그러나 '몰래카메라' 'god의 육아일기' '신장개업' '게릴라 콘서트' 등 모든 것이 <일밤>에서 시도됐고 대박도 났다, 시청자들이나 MBC PD들이나 <일밤>에 대한 애정이 많으니 언제든 다시 일어설 수 있을 것이다"고 말했다.

<일밤>은 28일 파일럿 코너를 선보이며 변화를 준비하고 있다. '우결' 역시 새롭게 단장할 예정이다. 가상 결혼생활이라는 포맷이 갖는 초반의 신선함이 줄어든 상황에서 제작진은 "좀더 현실성 있는 커플들을 투입해 '우결'을 꾸려가겠다"고 밝혔다. 또 현재 20대에 주로 소구하고 있는 '우결'의 시청 연령대도 높인다는 계획이다.

<일밤> 김구산 PD는 "지난 20년 동안 <일밤>의 형태는 늘 바뀌었지만 시청자에게 웃음과 즐거움을 줄 수 있는 '새로운' 것을 만들어왔다는 기본적인 태도는 변하지 않았다"며 "향후에도 좋은 코너들을 많이 만들어 2000회도 충분히 할 수 있는 그런 프로그램의 기반이 될 수 있도록 하겠다"고 밝혔다.