독일 프로축구의 명문 바이어 레버쿠젠이 창단 120년 만에 첫 분데스리가 우승이라는 새 역사를 썼다. 15일(한국 시간) 독일 레버쿠젠의 바이아레나에서 열린 '2023-2024 분데스리가 29라운드' 홈 경기에서 레버쿠젠은 베르더 브레멘에 5대 0으로 대파했다.
 
올시즌 25승 4무로 승점 79점을 획득한 레버쿠젠은 2위 바이에른 뮌헨(승점 63·20승 3무 6패)과 격차를 승점 16점으로 벌리며 남은 5경기 결과와 관계없이 자력으로 마이스터 샬레(분데스리가 우승 트로피)를 확정했다. 김민재의 소속팀 바이에른 뮌헨은 레버쿠젠의 돌풍에 막혀 리그 11연속 우승 행진을 마감했다.
 
레버쿠젠은 독일 노르트라인 베스트팔렌주 레버쿠젠시를 연고로 1904년 창단했다. 모기업은 아스피린으로 유명한 독일의 제약회사 바이어로, 스포츠단 창단을 제안한 공장 근로자들의 요청을 받아들여 만든 축구 클럽이 현 레버쿠젠의 시작이다.
 
109년에 이르는 긴 역사동안 레버쿠젠은 올시즌 이전까지 DFB포칼(1992-93)과 UEFA 유로파 리그(1987-88)를 각 1회씩 우승했으나 놀랍게도 분데스리가 1부리그 우승 경험은 전무했다. 1979년 분데스리가 1부 리그로 처음 승격한 뒤 꾸준히 리그의 강팀으로 군림하며 유럽클럽대항전에도 자주 출전했으나 번번이 준우승에 그친 경우가 많았다. 1996-1997시즌, 1998-1999시즌, 1999-2000시즌, 2001-2002시즌, 2010-2011시즌 모두 리그 준우승을 기록했다.

특히 기묘한 의미에서 전설이 된 2001-2002시즌에는 그 유명한 '콩레블(3대회 연속 준우승)'의 신화를 달성했다. 클라우스 토프묄러 감독이 이끌고 미하엘 발락, 베른트 슈나이더 등 슈퍼스타들이 활약했던 레버쿠젠은 분데스리가(VS 도르트문트), 포칼(VS 샬케), 유럽챔피언스리그(VS 레알 마드리드)까지 연이어 결승에 진출하는 돌풍을 일으키고도 결국 모조리 준우승에 그치는 역대급 비극을 겪었다. 이로 인하여 레버쿠젠에 붙게된 별명이 바로 '네버쿠젠(NEVER-kusen,)', 한마디로 레버쿠젠은 절대로 우승하지 못한다는 조롱이었다.

레버쿠젠은 한국 선수들과도 유독 인연이 깊다. 한국 축구의 전설로 꼽히는 차범근과 손흥민을 비롯하여, 비록 1군에서 거의 활약하지는 못했지만 차두리, 황선홍, 류승우, 정인겸 등 많은 태극전사들이 레버쿠젠을 거친 바 있다. 특히 차범근과 차두리는 한국인 유럽파중 유일하게 부자가 2대에 걸쳐 같은 클럽에서 뛰는 기록을 세웠다.
 
이중에서 레버쿠젠에서 우승컵을 들어올려본 인물은 차범근이 유일하다.차범근은 1987-88 시즌 레버쿠젠의 주축 선수로 활약하며 UEFA컵(현 유로파리그) 결승전에서 스페인의 RCD 에스파뇰을 상대로 승부차기까지 간 끝에 극적으로 우승을 차지하는데 크게 기여했다. 이는 지금까지도 레버쿠젠의 몇안되는 메이저대회 우승트로피이자 유일한 유럽클럽대항전 우승 경력으로 남아있다. 당시 분데스리가의 활약상을 인정받아 차범근은 지금도 전 소속팀 프랑크푸르트와 더불어 레버쿠젠의 레전드로 인정받고 있다.

손흥민은 2013년 함부르크에서 레버쿠젠으로 이적했고 2015년 다시 잉글랜드 토트넘으로 이적하기까지 두 시즌을 활약했다. 우승컵은 경험하지 못했지만 2시즌 연속 리그 두자릿수 골을 기록하며 87경기 29골 10도움의 활약상을 남기며 부동의 주전으로 활약했다.

2010-2011시즌 준우승 이후 지난 12년간 레버쿠젠이 분데스리가에서 기록한 최고 성적은 3위만 세 번이었다. 2016-2017시즌에 한차례 12위까지 추락하기도 했지만, 나머지 시즌은 대체로 4위부터 6위를 오가며 분데스리가의 꾸준한 중상위권팀 정도의 성적을 유지했다.
 
변화의 시작은 사비 알론소 감독의 등장부터였다. 현역 시절 스페인 축구의 레전드였던 알론소 감독은 은퇴 이후 자국 명문인 레알 마드리드 유소년 코치와 레알 소시에다드 B팀 감독을 역임하다가 2022년 10월, 레버쿠젠의 러브콜을 받아 지휘봉을 잡았다. 1부 클럽의 감독직을 맡은 것은 레버쿠젠이 처음이었다.
 
알론소 감독은 2022-2023 시즌 도중 부임했음에도 불구하고 팀을 빠르게 수습하며 17승 10무 10패 67득점 46실점이라는 호성적을 거뒀다. 부진에 빠져있던 레버쿠젠은 알론소 감독 부임 이후 리그 6위, 유로파 리그 준결승행까지 반등하는 데 성공했다. 이에 힘입어 레버쿠젠과 연장계약을 맺은 알론소 감독은 본격적인 풀타임 감독 첫 시즌인 2023-2024시즌, 본격적으로 자신의 진가를 드러내기에 이른다.
 
놀랍게도 레버쿠젠은 29라운드까지 25승 4무를 내달리며 무패행진을 이어갔다. 이는 독일 분데스리가 리그 역사상 최장기간 무패 기록이다. 여기에 유로파리그와 포칼컵을 포함하면 공식전 무패기록은 무려 42경기까지 늘어난다.
 
레버쿠젠의 압도적인 질주 속에 11년 연속 리그를 제패한 거함 바이에른도 끝내 격차를 따라잡지 못했다. 이미 리그 우승을 확정한 레버쿠젠이 남은 5경기에서도 지지 않는다면 독일 축구 역사상 최초로 '무패 우승'을 달성한다. 유럽 5대 빅리그(잉글랜드, 스페인, 이탈리아, 프랑스, 독일)를 통틀어도 무패 우승은 2003-2004시즌의 아스널(잉글랜드)과 2011-2012시즌의 유벤투스(이탈리아) 등 몇몇 팀들만 이뤄낸 희귀한 업적이었다.
 
독일축구의 '신성' 플로리안 비르츠 등 우수한 선수들을 다수 보유하기는 했지만, 막상 세계적인 슈퍼스타라고 할만한 선수는 없는 레버쿠젠의 돌풍은, 온전히 조직력을 바탕으로 전술적 완성도의 결실이다. 레버쿠젠은 리그에서 단 19실점 만을 내주며 최소실점을 기록하는 '철벽수비'를 과시했는데, 레버쿠젠 다음으로 적은 실점을 내준 라이프치히(33실점)와도 무려 두 배 가까이 차이가 난다. 득점도 74골로 바이에른 뮌헨(82골)에 이어 리그 2위다.
 
알론소 감독은 현역 시절 레알 마드리드와 바이에른 뮌헨 등 세계적인 명문팀에서 주전으로 활약하며 수많은 우승 트로피를 수집했으며, 주제 무리뉴, 카를로 안첼로티, 펩 과르디올라, 비센테 델 보스케 등 현대 축구를 대표하는 수많은 명장들의 지도를 받았다. 스페인 출신답게 기본적으로 빌드업과 점유율 축구를 추구하지만, 특히 선수들의 세밀한 공간 분배와 약속된 오프 더볼 무브를 통한 '포지셔닝 축구'는, 현존하는 최고의 감독이자 알론소의 현역 시절 마지막 감독이었던 과르디올라의 축구와 무척 닮아있다는 평가다.
 
알론소 감독은 레버쿠젠에서의 눈부신 성과를 인정받아 벌써 유럽 빅클럽들의 러브콜을 받고 있다. 그럼에도 알론소 감독은 "아직 레버쿠젠에서 해야할 일들이 남아있다"며 일단 팀 잔류를 선택했다. 하지만 전문가들은 알론소 감독이 언젠가는 몇 년내에 그가 몸담았던 레알 마드리드나 리버풀, 바이에른 뮌헨의 차기 감독 후보가 될 가능성이 높다고 전망하고 있다.
 
알론소의 레버쿠젠은 리그 우승에 만족하지 않는다. 무패우승이라는 상징적인 기록이 남아있는 데다, 현재 포칼컵 결승에도 진출했고, 유로파리그에서는 4강 진출을 사실상 눈앞에 두고 있어서 최대 3관왕까지도 가능하다. 유럽 축구를 뒤흔들고 있는 알론소와 레버쿠젠의 돌풍은 과연 어디까지 이어질까.

☞ 관점이 있는 스포츠 뉴스, '오마이스포츠' 페이스북 바로가기