▲지난 2016년 1월에 방영된 '무한도전' 예능총회편의 한 장면.
MBC
이때 진행된 난상 토론 내용의 상당 부분은 일명 '아무말 대잔치'급 말장난과 다름 없었지만 예능인 및 제작진이 처한 현실을 꼬집는 부분도 적잖게 등장했다.
당시 JTBC <냉장고를 부탁해> 셰프들의 '쿡방' 대향연과 MBC <복면가왕>, JTBC <히든싱어, <투유 프로젝트 슈가맨> 등 음악예능의 활성화를 비롯해 인터넷 방송을 접목시킨 MBC <마이리틀텔레비전> 속 비예능인의 등장이 2015년 전후 예능의 새 흐름으로 자리 잡았다. 이를 두고 당시 이경규 등 초대손님들은 다양한 콘텐츠 제공이라는 측면에서 긍정적인 평가를 내리기도 했지만 반대로 기존 예능인들이 설 자리를 잃어버릴 수 있다는 비관론을 제시하기도 했다.
이러한 견해는 5년이 지난 지금도 여전히 유효하다. 많은 셰프들이 하나둘씩 방송가에서 사라졌지만 <마리텔>의 인기를 견인했던 요식업 사업가 백종원만큼은 연예대상 후보로 매년 거론될 만큼 여전히 예능계의 핵심인물로 자리 잡았다. "쿡방, 먹방 다 없애야 한다"라고 주장하던 이경규는 1년 후 JTBC에서 강호동과 함께 먹방 프로그램(<한끼줍쇼>)를 성공적으로 출범시켰고 최근 KBS에서 쿡방(<편스토랑>)을 진행하면서 또 한 번 대상 후보에 이름을 올렸다.
뿐만 아니라 유명 스포츠 스타들이 중심이 되는 JTBC <뭉쳐야 찬다>, E채널 <노는 언니> 등을 통해 비연예인 출신 방송인의 탄생은 여전이 활발하다. 가족 소재 관찰 예능 혹은 전문가 중심 프로그램들은 안정된 시청률을 보장해주는 반면 기존 예능인들의 활동영역 축소라는 부작용을 낳기도 했다.
여성 예능인의 설 자리 부재도 5년 전 예능 총회의 주요 화두 중 하나였다. 당시 초대손님 중 여성 출연자는 김숙, 박나래 단 2명에 불과했는데 실제로 그 무렵 예능 프로그램에선 이렇다 할 여성 예능인을 찾아보기 어려웠다. 하지만 2018년 이영자, 2019년 박나래, 2020년 김숙 등 여성 예능인들의 연예대상 수상에서 보듯이 이들은 예능의 중심에 당당히 섰다.
예능인이 느꼈던 서운함
▲지난 2016년 1월에 방영된 '무한도전' 예능총회편의 한 장면.
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이밖에 이경규가 "누워서 진행하는 코너를 만들면 된다"고 했던 농담은 이듬해인 2016년 실제로 이루어지기도 했다. <마리텔>에서 이경규는 방바닥에 누워 방송을 진행하는 이른바 '눕방'을 선보여 새바람을 일으켰다. 요즘도 많은 아이돌 그룹들이 자체 인터넷 방송(네이버 V라이브)에서 이불을 펴놓고 팬들과 편하게 소통하는 콘텐츠를 만들고 있다.
"예능의 끝은 다큐멘터리"라는 이경규의 지적 또한 조금씩 현실로 이뤄지고 있다. 강호동을 주인공 삼은 다큐(2020년 올리브 <호동과 바다>)가 등장하는가 하면 각종 관찰 예능에선 느린 호흡의 다큐멘터리적 화법을 자주 목격하기도 한다.
한편 "(드라마와 달리) 종방연, 박수칠 때 떠난다는 게 예능에선 힘들다"(유재석)는 지적은 지금도 각종 TV 예능에서 유효하다. "우리랑 같이 고생한 예능 PD들이 요샌 배우들만 기용한다", "우리는 그냥 퇴출이고 사망이다"(김구라), "인기 드라마는 휴가도 보내주는데..."(윤종신), "일밤 15년, 1천회를 하고도 잘렸다"(이경규) 등의 언급은 분명 예능인들 스스로 느끼는 소외감 내지 차별에 대한 서운함의 표현이었을 것이다.
"무한도전 10년도 잘릴 수 있다는 거예요"라던 이경규의 말처럼 2년 후 2018년 <무도>는 간판을 내리고 역사 속으로 사라졌다. 물론 여타 예능과는 달리 어느 정도 박수 받고 종방연도 치르면서 마무리를 짓긴 했지만 새 멤버 충원 등으로 예전같지 않은 화제성을 체감하면서 어려움을 겪기도 했다.
<무도> 예능총회가 우리에게 단순히 웃음만 선사한 건 아니었다. 우리 예능의 나아갈 방향, 그리고 앞날을 기약하기 쉽지 않은 연예인들의 고충 등 생각할 거리를 남겼다. <무도> '예능총회편'은 5년이 지난 지금도 예능 이상의 가치를 남긴 명장면으로 기억될 만하다.
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5년 전 '무도'가 예측한 현실, 소름 끼치는 이유
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