▲총 제작비 21억 원이었던 <그대를 사랑합니다>는 손익분기점을 훌쩍 뛰어넘는 기대 이상의 흥행성적을 기록했다.
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후배들 존경 받는 연예계의 큰 어른
서울대 철학과 출신의 이순재 배우는 1956년 연극을 통해 연기를 시작해 드라마와 영화, 연극을 넘나들며 활발하게 활동했다. 다만 연예계의 큰 어른으로 많은 후배들의 존경을 받는 지금의 위상과 달리 1980년대까지는 신성일, 남궁원, 노주현, 박근형, 이덕화 등 잘생긴 동료 및 후배 배우들에 밀려 톱스타로 불리진 못했다. 이순재 배우는 당시 사극에서 광해군과 김좌근, 변학도 같은 악역으로 출연한 경우도 적지 않았다.
그러던 1991년 이순재 배우는 국민드라마 <사랑이 뭐길래>의 대발이 아버지를 통해 폭발적인 사랑을 받았고 1992년엔 국회의원에 당선되기도 했다. 복귀 후 <목욕탕집 남자들> <보고 또 보고> 등에 출연한 이순재 배우는 1999년 역대 사극 최고시청률에 빛나는 <허준>에서 허준(전광열 분)의 스승 유의태 역을 받아 열연을 펼쳤다. 등장분량은 길지 않았지만 <야인시대>의 원노인을 기억하는 시청자들도 적지 않다.
1980년대 중반 이후 20년 가까이 영화에 출연하지 않았던 이순재 배우는 2005년 차태현, 송혜교 주연의 <파랑주의보>에 출연하며 영화활동을 재개했다. 2009년에는 픽사 애니메이션 <업>에서 칼 프레드릭슨의 목소리 연기를 했는데 역대 비성우 더빙연기 중 최고라는 극찬을 받았다. 그리고 같은 해 장진 감독의 <굿모닝 프레지던트>에서는 민주투사 출신의 임기가 얼마 남지 않은 대한민국 대통령 김정호 역을 맡았다.
2006년과 2009년 <거침없이 하이킥>과 <지붕 뚫고 하이킥>을 통해 젊은 세대에게 더욱 친근해진 이순재 배우는 2011년 노인들의 사랑이야기를 주제로 한 추창민 감독의 <그대를 사랑합니다>에 출연했다. 이순재 배우는 <그대를 사랑합니다>에서 폐지를 주워 생활하는 독거 노인 송이뿐(고 윤소정 분) 할머니와 귀엽고 애틋하면서도 가슴 아픈 사랑을 나누는 김만석 할아버지 역을 맡아 관객들의 마음을 먹먹하게 만들었다.
이순재 배우는 2012년 <그대를 사랑합니다>의 드라마 버전에서도 다시 김만석 할아버지를 연기했고 2018년에는 연극 <그대를 사랑합니다>에 출연했을 정도로 <그대를 사랑합니다>에 애정을 보였다. 올해 11월이 되면 아흔이 되는 나이에도 2023년 드라마 <패밀리>와 연극 <갈매기> <리어왕>에 출연했을 정도로 활발한 활동을 이어가고 있는 이순재 배우는 수많은 후배들의 롤모델이 되기에 전혀 부족함이 없는 대배우다.
평균 연기경력 47년 배우들의 업력