한국 최고의 사극은 무엇일까. 취향과 선호에 따라 차이가 있겠으나, 대개는 몇 작품으로 수렴될 테다. 그중 가장 많이 언급되는 작품으로는 <용의 눈물><태조 왕건><불멸의 이순신>을 꼽을 수 있다(제작연도 순).
그중에서도 <태조 왕건>은 KBS 대하 사극의 정점을 이룬 작품이라 평가된다. 21세기의 시작을 기리며 2000년부터 2002년까지 2년에 걸친 200부작 대서사시를 이뤘다. 주말 저녁 황금시간대를 2년 동안 내어줄 만큼 화제를 모았고, 시청률이 평균 40%, 최고 60.5%로 한국 드라마사상 역대 5위를 기록했다(닐슨코리아 전국 기준).
이 드라마의 특별함은 그저 성적에만 머물지 않는다. 사극 명가라는 호칭이 무색하게 <불멸의 이순신> 이후 지리멸렬했던 KBS가 <고려거란전쟁>을 내놓고 마주하는 비판을 이 작품은 그야말로 정면에서 뚫어냈다. 말하자면 역사를 변주해 오늘의 대중과 만나는 사극의 고유한 권리를 역사왜곡이란 이름으로 비판하는 굳은 시선을 이 작품은 그대로 돌파해냈다.