26일은 국제 맹그로브의 날(International Day for the Conservation of the Mangrove Ecosystem)이다. 2015년 유네스코 총회에서 제정해 올해로 꼭 10년째를 맞이한 이 날엔 특별한 의미가 담겨 있다. 인간이 파괴해 온 수많은 생명종 가운데 맹그로브만큼 생태적 가치가 큰 종이 드물기 때문이다.
맹그로브는 열대 및 아열대 지방 강 하구에 주로 서식하는 식물이다. 정확한 학명은 아니지만 리조포라(Rhizophora) 속에 속하는 식물군 70여 가지를 통상 맹그로브라 부른다. 한 그루 나무가 아닌 집단 서식체 형태로 존재하는 맹그로브는 줄기와 주된 뿌리에서 호흡근이라 불리는 여러 갈래의 뿌리가 물 위로 거꾸로 치솟아 오르는 것이 특징이다. 민물과 바닷물이 만나는 강 하구에서 물 위로 뿌리가 노출된 나무들이 얽히고설킨 형상으로, 다른 곳에선 마주하기 힘든 독특한 풍경을 빚어낸다.
특유의 악취와 복잡한 형태 때문에 맹그로브가 자리한 곳엔 인간이 들어서기 쉽지 않다. 이 때문에 도리어 다양한 생명종이 이곳에 터전을 잡고 살아가는 것으로 알려졌다. 열대어와 산호초, 다양한 물고기가 맹그로브가 빚어낸 생태계 안에 들어서 살아간다. 맹그로브의 날을 영어로 적을 때 환경체계(Ecosystem)란 단어가 붙는 이유다.