2023 KBO리그 개막 이후 눈부신 4~5월을 보냈던 롯데 자이언츠에게 지난 6~7월은 악몽과도 같다. 1승 1승 쌓아 올린 단단한 성벽이 마치 모래성이 무너지듯 슬금슬금 무너지고 말았다. 타선과 선발진, 불펜 등 어느 하나 강점으로 내세울 부문이 없다.

그럼에도 불구하고 꿋꿋이 버티며 자기 몫을 해내는 선수도 있다. 바로 롯데 마무리 투수인 김원중이다. 2020시즌 이후 마무리 보직을 맡아 어느덧 4년 차를 맞은 김원중은 이제 리그 정상급 마무리 투수의 면모를 보이고 있다.

지난 6일 SSG 랜더스 전에서도 1점 차 상황인 9회초 등판해 3연패를 끊어내는 승리를 지켰다. 전날 1.1이닝 28구를 투구한 여파가 있었지만 윌커슨-구승민에 이어 등판한 김원중은 1이닝 동안 볼넷 하나만 내주며 무실점으로 틀어막아 KBO리그 역대 세 번째인 '팀 노히트노런'을 합작했다.
   
롯데의 경기력이 떨어진 상황에서도 올시즌 19세이브를 거두며 제 몫을 하고 있다. 불펜진이 흔들려도 마무리가 튼실하면 이기는 경기는 지킬 수 있다. 불펜이 안정감을 보여도 마무리가 무너지면 다 잡은 경기를 내주는 것과는 반대다. 

이렇게 한 경기 한 경기 지켜낸 승리가 어느덧 100번에 가까워 지고 있다. 김원중은 6일 세이브 추가로 통산 96세이브를 기록 중이다. 이 기록은 롯데 구단 최다 세이브이기도 하다.

종전 구단 기록 보유자는 2016년 FA로 영입되어 4년 동안 마무리 투수를 맡으며 94세이브를 기록한 손승락이었다. 2019시즌 종료 후 손승락이 현역에서 은퇴하자 마무리 자리를 이어받은 김원중은 이후 4년 동안 손승락의 세이브 기록을 뛰어 넘은 것이다.

마무리 투수의 역량을 누적 세이브 숫자로만 단순 비교할 수 없기에 김원중이 손승락 이상의 마무리 투수라고 단언할 수는 없지만 선발에서 마무리로 전향해 여러 시행착오를 겪으며 쌓은 96세이브는 충분히 평가받을 만하다.
 
올시즌 김원중이 이루고 싶은 가장 큰 목표는 롯데의 가을야구 진출이다. 김원중이 프로 데뷔 이후 포스트시즌 무대를 경험한 것은 2017시즌이 전부다. 해당 시즌에는 5선발 역할을 맡았기 때문에, 포스트시즌에서 롱맨 역할을 담당했을 뿐 팀의 승패에 큰 영향을 주기 어려웠다.

그렇기 때문에 팀의 중심으로 가을야구에서 활약하고 싶은 마음을 시즌 초반부터 공개적으로 피력한 바 있는 김원중이다. 구단을 대표하는 마무리 투수로 우뚝 선 김원중이 롯데의 추락을 막고 올시즌 가을야구 진출 소망을 이룰 수 있을지 주목된다. 

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[기록 참조: 야구기록실 케이비리포트(KBReport.com), KBO기록실] 

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