알마티는 카자흐스탄 남동부에 위치한 인구 219만여 명의 카자흐스탄 최대의 도시이다. 1997년 아스타나로 수도를 옮기기 전까지 카자흐스탄의 수도였고, 지금도 카자흐스탄 최대의 상업과 경제 중심지다. 도시는 해발 3000m에서 5000m에 이르는 텐산 산맥의 산기슭에 위치한다. 그래서인지 알마티 공항에 도착하면 텐산이 병풍처럼 두 팔을 벌리며 반갑게 반겨준다.

알마티는 최근 들어 한국과의 교역이 늘고 있어 한국 교민들이 많아지고 있는 추세다. 뿐만아니라 알마티에는 한국에 뿌리를 가지고 있는 고려인들이 2만여 명 살고 있다. 100년의 역사를 가지고 있는 '고려극장'과 '고려신문' 등 우리에게는 친근한 모습을 볼 수 있다. 고려인들은 카자흐스탄의 경제, 문화, 정치 등 다양한 분야에서 두각을 보이며 활동중이다.  
 

 

   

   

 
카자흐스탄의 지붕 텐산산맥
 
최근 카자흐스탄은 2023년을 관광의 해로 정하고 자국의 관광산업에 집중하고 있다. 도로, 관광거점시설 육성 등 국가적인 인프라 산업을 확대하는 것은 물론 관광에 대한 사업들에도 점점 활력을 불어넣고 있다. 특히 텐산산맥과 차른계곡, 알라타우 국립공원 등의 자연환경을 중심으로 카자흐스탄의 모습을 외부에 적극적으로 알리고 있다.
 
텐산산맥을 한눈에 보고 싶다면 해발 2260m에 위치한 침블락으로 가면 된다. 그곳에서 케이블카를 타고 해발 3200m의 전망대까지 쉽게 올라갈 수 있다. 여름철에는 시원한 휴식과 트레킹 등을 즐길 수 있고, 겨울시즌(11월과 4월)에는 천연 스키장이 운영된다. 침블락의 평균 기온은 여름철에는 영상 20도, 겨울에는 영하 7도 수준이다. 
 

 

   

   

 

 
'카자흐스탄의 그랜드캐니언' 차른 계곡
 
카자흐스탄을 대표하는 풍경인 차른 계곡 국립공원은 2004년 국립공원으로 지정되었다. 알마티 시내로부터 약 200여km 떨어져 있어 차량으로 이동하는 데 3시간 정도 소요된다. 차른 계곡은 3만 년 전에 형성된 지형으로 강의 침식작용과 긴시간의 풍화작용으로 생겼다는 점이 특징이다. 이를 멀리서 바라보면 미국의 그랜드캐니언과 닮았다. 물론 규모는 작지만 카자흐스탄 사람들은 이 계곡을 '미니 그랜드캐니언'이라고 부르고 있다.
  

   

 

   

 
'카자흐스탄의 황금안장' 알띤에밀
 
알띤에밀은 우리말로 황금안장이라는 뜻이다. 1996년 국립공원으로 지정됐으며 약 45만 헥타르의 방대한 면적이다. 알마티에서 북서쪽으로 250km 떨어져 있으며 여름에 가장 더운날은 무려 45도까지 올라간다. 이곳에는 여러 색을 가진 '악타우산', 작고 아담한 사막인 빠유쉬바르한이라고 불리는 '노래하는 사막'이 있다.

악타우산에서는 계곡을 따라 다양한 색의 점토층들을 만날 수 있다. 강 줄기의 흔적을 따라 걸으며, 마치 켜켜이 쌓인 나이테를 보듯 시간의 흐름을 확인할 수 있다. 
 
사람들에게 가장 인기 있는 곳은 노래하는 사막일 것이다. 날아온 모래가 쌓여서 만들어진 작은 사막으로 전체 길이가 3km, 약 150m의 높이로 자연형성되었다. 바람이 불어온다면 사막 정상에서 오르간의 음악 소리를 들을 수 있고, 바람의 세기에 따라 소리도 변화하는 자연 오케스트라의 협연도 들을 수 있을 것이다.
 

 

 
다음은 카자흐스탄의 정신이 깃들어 있는 투르키스탄으로 가보자.