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▲  '최신형 공짜폰 세일'을 내건 서울의 한 휴대폰 매장(해당 매장은 기사 내용과 직접 관련 없음).
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"2년 약정만 하면 출고가 72만6000원짜리 옵티머스 시크를 공짜로 드립니다."
"옵티머스 원을 4만5000원 요금제로 가입하면 27인치 LCD TV나 HP 노트북을, 3만5000원짜리 요금제에 가입하면 20만 원 상품권을 드립니다."

지난 주말 TV 홈쇼핑 채널에선 스마트폰 떨이가 한창이었다. 지난 연말 출시된 보급형 스마트폰들이 '공짜폰'으로 풀린 것도 모자라 20만~30만 원대 경품까지 얹어주고 있는 것이다. 단말기 출고가와 맞먹는 경품 제공이 가능한 것은 이통사들이 대리점에 지급하는 판매촉진비 등 이른바 '리베이트' 때문이다.

SKT "대리점 판매 마진 70만 원짜리 '퇴근폰'도 등장"

급기야 업계 1위 사업자의 자진신고로 그 실체가 일부 드러났다. SK텔레콤은 15일 오전 KT와 LGU+가 과도한 보조금을 지급해 이용자를 차별했다며 방통위에 신고했다. SKT는 "KT와 LGU+가 방통위의 지속적인 시장 안정화 당부와 경고에도 불구하고 SK텔레콤의 요금인하 발표를 계기로 6월 들어 오히려 보조금 규모를 대폭 상향하는 등 가입자를 늘리는 기회로 악용하고 있다"고 지적했다.   

SKT는 LGU+가 5월부터 과열 경쟁을 주도했고 KT 역시 6월 초부터 스마트폰 위주로 보조금을 대폭 높였다고 주장했다. 그 결과 KT의 경우 LG 옵티머스원(LG-KU3700), 팬택 미라크(IM-A750K), 테이크2(KM-S120)에 각각 59만 원, 74만 원, 60만 원씩 리베이트를 지급했다고 지적했다. 특히 미라크A는 월 3만5000원 요금제로 팔면 판매 마진이 40만~50만 원, 5만5000원 요금제는 70만 원에 달해 판매점들 사이에 한 대만 팔아도 퇴근할 수 있다는 의미로 '퇴근폰'이라 불린다고 한다.

LGU+ 역시 LG 옵티머스시크(LG-LU3100), 팬택 미라크(IMA690L), 삼성 갤럭시 네오(SHW-M220L) 등 주요 스마트폰에 40만~60만 원 수준의 리베이트를 지급하고 있다고 주장했다. 옵티머스 시크를 5만5000원 요금제에 무료 판매할 경우 출고가 72만6000원에서 리베이트 60만3000원과 요금할인 55만4000원을 빼면 판매 마진이 43만 원에 달한다는 것이다.

SKT는 KT와 LGU+의 스마트폰 평균 리베이트 수준이 각각 33만~44만 원, 43만~48만 원인 반면 자사는 24만~26만 원이라며 이 때문에 5월 이후 자사 가입자를 크게 잃었다고 주장했다. 4월까지 번호 이동이 순증하다 5월부터 순감으로 돌아서 5월부터 6월 14일까지 2만3809명 순감했다는 것이다. 반면 같은 기간 KT는 6077명, LGU+는 1만7732명이 늘었다.

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▲  지난 2월 28일 오전 방통위 주최로 열린 통신사 CEO 간담회 참석자들이 사진 포즈를 취하고 있다. 왼쪽부터 하성민 SK텔레콤 사장, 이상철 LG유플러스 부회장, 최시중 방송통신위원장, 이석채 KT 회장.
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"경쟁사 요금 인하 압박" vs. "SKT도 보조금 강화"

지난 2009년 LGU+가 비슷한 이유로 경쟁사를 신고한 적은 있지만 1위 사업자가 먼저 고발하고 나선 것은 이례적이다. 이에 SK텔레콤 관계자는 "오죽하면 우리가 먼저 신고했겠나"라면서 "과거 LGU+에서 먼저 (보조금 경쟁을) 지르고 KT가 따라가면 우리도 들어가는 모양새였지만 이번에는 그렇게 하지 않겠다는 것"이라고 밝혔다.

또한 "과거 우리가 먼저 발신자번호표시 무료화, 초당과금제로 요금을 인하했는데 경쟁사는 3개월 이후나 연내 도입하겠다며 마지못해 따라갔다"면서 "이번에도 경쟁사들이 요금 인하 의지가 있는지 의심된다"고 경쟁사의 요금 인하 발표를 압박했다.

이에 KT와 LGU+는 이통3사 모두 비슷한 보조금 정책을 펴고 있다며 SKT의 신고는 납득할 수 없다는 반응을 보였다.

LGU+는 이날 오후 "SKT가 최근 스마트폰 단말 수급이 불안정해 스마트폰 시장에서의 주도권 상실을 방지하기 위해 타 사업자들의 영업을 위축시키고자 하는 의도로 풀이된다"면서 "당사도 SKT의 위법 행위 사실에 대한 물증을 채증해서 방통위에 신고서 제출을 신중하게 검토하겠다"고 맞불을 놨다.

KT 역시 "고객들이 저가형 단말기를 선호해 가입자 숫자가 일부분 올라간 것을 과열 경쟁을 초래했다며 고발한 것은 발목 잡기식 흠집내기 전략"이라면서 "SKT는 오늘 시장안정화를 촉구하는 보도자료를 내면서 바로 번호이동에 대해서만 보조금 정책을 강화(주요 스마트폰 6~8만 원 수준 보조금 강화)하는 등 이중적인 모습을 보이고 있다"고 따졌다.

요금 인하 의지가 없다는 지적에 대해 KT 관계자는 "우리도 6월 중 요금인하 계획을 발표할 예정"이라면서 "SKT 요금 인하 실행 시기도 9월인데 아직 요금도 안 내렸으면서 자신들은 보조금을 안 쓰고 경쟁사만 과도한 보조금을 쓰고 있다는 건 말이 안 된다"고 반박했다.

또 "현재 시장에서 이통3사가 비슷한 수준의 보조금 경쟁을 펼치고 있다"면서 "요금 인하 발표 이후 여론 비판을 혼자 받게 되자 면피 차원에서 문제 제기를 한 게 아니냐"고 따졌다.