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▲ 뉴캐슬의 조재진 영입이 무산됐음을 보도하는 <스카이스포츠> ⓒ SKY SPORTS

일본 J리그 시미즈 펄스에서 뛰고 있는 조재진은 잉글랜드 프리미어리그의 뉴캐슬 유나이티드와 입단 협상을 벌였으나 결국 합의를 이루지 못하고 계약에 실패하고 말았다.

영국의 대표적인 스포츠전문지 <스카이스포츠>는 한국시간으로 29일 뉴캐슬 구단 대변인과의 인터뷰를 보도하며 "뉴캐슬이 조재진을 영입하지 않기로(ended their interest) 최종 결정했다"고 전했다.

뉴캐슬 구단의 대변인은 인터뷰를 통해 "조재진 측과 만남을 가졌지만 더 이상 협상을 진행하지 않기로 결론을 내렸다"며 조재진 영입이 완전히 무산됐음을 밝혔다.

2006 독일월드컵에 출전한 뒤 꾸준히 유럽 진출설이 나돌던 조재진은 최근 국내외 언론을 통해 뉴캐슬과 풀럼 등 프리미어리그 구단들이 그에게 관심을 보이고 있다는 구체적인 소식들이 흘러나오기 시작했다.

더 나아가 조재진이 지난 28일 뉴캐슬 구단으로부터 입단을 위한 신체검사(메디컬 테스트)를 받기 위해 직접 영국으로 가면서 프리미어리그 진출이 이뤄지는 듯 했지만 결국 마지막 단계에서 없던 일이 되고 말았다.

그러나 <스카이스포츠>는 조재진의 에이전트와의 인터뷰를 통해 "뉴캐슬과의 협상은 끝났지만 풀럼, 웨스트 햄 유나이티드 등과도 연결되어있다"며 프리미어리그 진출의 가능성이 아직 남아있음을 알렸다.

이와 함께 <스카이스포츠>는 '뉴캐슬은 지금보다 더 많은 공격수가 필요하다"고 지적하며 뉴캐슬의 조재진 영입에 실패를 우회적으로 꼬집었다. 

<스카이스포츠>는 '나이지리아 출신의 공격수 오바페미 마르틴스가 아프리카 네이션스컵 출전을 위해 다음 달부터 자리를 비우고 마이클 오언은 맨체스터 시티로의 이적설이 나돌고 있다'며 '뉴캐슬의 샘 앨러다이스 감독은 공격진을 보강하길 원하고 있다'고 설명했다.

뉴캐슬은 올 시즌 샘 앨러다이스 감독을 비롯해 선수들을 대거 영입하는 등 과감한 투자를 했지만 올 시즌 현재 11위에 머물러 있는 등 부진에 빠지자 '감독 경질설'까지 흘러나오는 등 팀 전체가 어려운 상황에 빠져있다. 

조재진 에이전트의 말대로 아직 다른 구단들과의 협상이 남아있지만 가장 가능성이 높아보였던 뉴캐슬 입단이 무산되면서 새로운 한국인 프리미어리거를 기대했던 국내 축구팬들은 아쉬움을 감추지 못하고 있다.