지난 10일 찾아간 노인복지회관 식당 입구에는 점심을 먹기 위해 기다리는 노인들로 발 디딜 틈이 없었다. 한창 배식을 하느라 분주한 아주머니들 사이로 환하게 웃으며 노인들에게 다정스레 말을 건네고 있는 정씨의 모습이 보였다. 오늘의 메뉴는 자장밥. 정씨가 식탁을 돌며 "어때, 오늘 음식은 입맛에 맞으세요?"라고 묻자 한 노인이 "이거야 이거!"라며 엄지손가락을 치켜세웠다.

이곳에 찾아오는 노인들은 300여명. 찾아오는 노인 모두에게 음식을 대접하다 보니 그 양 역시 엄청나다. 그래서 그녀는 항상 배식 한 시간 전부터 나와 재료준비를 한다. 정씨는 많은 양을 준비하느라 힘들지만 노인들이 맛있게 음식을 먹는 모습을 볼 때 가장 뿌듯함을 느낀다고 말했다.

영양사 정씨에게 통하는 또 다른 별칭이 있다. '베테랑 봉사자'다. 2004년 처음 노인복지회관이 설립되었을 때 그녀도 함께 급식봉사를 시작했기 때문이다. 그녀는 "몇 십 년 한 것도 아닌데 베테랑은 무슨. 그 정도 되려면 앞으로 몇 십 년 동안 더 해야지"라며 봉사활동에 대한 강한 애정을 표현했다.

정씨가 처음부터 급식봉사활동에 관심이 있었던 것은 아니다. 6년 전 가슴에 통증을 느껴 병원을 찾은 그녀는 협심증이라는 진단을 받았다. 자식들을 다 키우고 이제 휴식을 찾을 수 있겠다고 생각한 그녀에겐 청천벽력과도 같은 소식이었다. 병을 고칠 생각은 접어둔 채, 한참 방황하고 있을 때 그녀에게 희망을 준 것은 바로 어머니였다.

팔순이 넘어 당신의 몸도 불편했으면서 자식을 위해 협심증에 좋다는 음식들을 다 알아내 그녀에게 준 것. 그렇게 식이요법을 한 끝에 그녀의 병은 점차 호전을 보이기 시작했다고. 하지만 그녀의 어머니는 그 무렵 세상을 떠나 버렸다. 그녀는 어머니가 생전에 있을 때 많이 돌봐드리지 못한 것이 후회가 돼 다른 노인들을 위해 봉사활동에 관심을 갖게 되었다고 했다. 

마침 춘천에 노인복지회관이 설립된지라 그녀는 이 곳에서 노인들을 대상으로 급식봉사를 하게 됐다. 자신이 실천했던 식이요법들이 노인들의 건강에 도움을 줄 수 있을 거라는 자신의 경험을 살려 봉사하자는 취지에서였다.

그럼 그녀에게 가족들은 가장 든든한 버팀목이다. 남편은 그녀가 봉사활동을 하는 날이면 항상 직접 봉사하는 곳까지 데려다주고 봉사활동이 끝날 때쯤이면 미리 와 그녀를 기다리곤 한다. 봉사활동이 끝난 다음날 행여 아픈 곳은 없는지 몸 상태를 돌봐주는 것도 남편 몫이다. 외국에서 회사를 다니고 있는 딸은 방학 때면 종종 한국으로 와 그녀의 일손을 도와준다고 한다.

그녀는 노인들과 함께 웃고 떠들면서 오히려 자신이 그 안에서 마음의 여유를 찾았다고 한다. 이제는 노인들뿐만 아니라 장애인이나 소년·소녀 가장들을 위해 급식봉사활동을 하고 싶다는 그녀는 "앞으로 내가 도와줄 수 있을 때까지 봉사활동을 하고 싶다"는 포부를 내비쳤다.