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UFC 중량급 역사에 남을 빅매치가 눈앞에 다가왔다.

UFC 헤비급(120.2kg) 챔피언 존 존스(37‧미국)가 오는 17일(한국시간) 미국 뉴욕주 뉴욕시 매디슨스퀘어가든(MSG)에서 열리는 'UFC 309: 존스 vs 미오치치' 메인이벤트에서 전 챔피언 스티페 미오치치(42‧미국)를 상대로 첫 방어전을 치른다.

MMA는 일부 치명적인 급소 공격을 제외한 복싱, 킥복싱, 무에타이, 가라테, 태권도, 레슬링, 주짓수 등 대부분의 격투기 기술이 허용돼 가장 실전에 가까운 격투 스포츠라 불린다. 그런 만큼 해당 무대에서 뛰기 위해서는 타격과 그래플링 모두에서 일정 수준 이상의 기량을 갖춰야 한다.

여전히 스트라이커, 그래플러 타입 등으로 스타일이 나뉘어진 케이스도 적지 않지만 그런 선수들마저도 최소한의 밸런스를 갖추고 경기를 뛴다. 아무리 솜씨 좋은 스트라이커라도 종합격투기 선수로 뛰기 위해서는 테이크다운 수비나 그라운드에서 깔렸을 때 대처하는 요령 등은 필수로 갖춰야 한다.

그 부분이 됐을 때 주특기인 타격도 원활하게 쓸 수 있기 때문이다. 이는 그래플러도 마찬가지다. 타격 대비가 어느 정도 돼야 상대에게 가까이 접근할 수 있고 클린치, 그래플링 싸움도 가능해진다. 이종격투기 초창기 시절이라면 모르겠지만 이제는 어떤 특정 종목의 마스터가 와도 MMA룰로는 바로 두각을 나타내기 쉽지 않은 이유다.

격투 스포츠에서 헤비급은 종목 불문 특별하다. '체급이 곧 힘이다'는 말에서도 알 수 있듯이 무거울수록 파워와 맷집이 올라간다. 그러한 최정점에 위치한 체급이 곧 헤비급이다. 현 헤비급 챔피언 존스는 UFC 역사에서 빼놓을 수 없는 빅네임 파이터다. 커리어 자체가 워낙 두둑한 이유가 크다.

2011년 23살로 최연소 UFC 챔피언에 등극한 존스는 라이트헤비급(93kg) 타이틀전에서 14승을 거뒀다. 지난해에는 헤비급으로 체급을 올려 UFC 헤비급 타이틀까지 거머쥐었다. 유일한 1패는 2009년 맷 해밀(48‧미국)전에서 지금은 합법화된 수직 엘보를 사용해 당한 반칙패뿐이다.

헤비급의 전설 에밀리아넨코 표도르 등과는 달리 히어로 캐릭터와는 다소 거리가 있다. 존스 본인은 자신을 위대하고 모범적인 파이터이자 인간이다고 자부하고 있지만 팬들 사이에서는 빌런에 가깝다. 각종 사건사고, 약물, 지나치게 상대를 가리고 선택하는 행보 등으로 인해 호불호가 심하게 갈리는 편이다. 물론 이러한 부분이 그에 대한 관심(?)을 더욱 높이는 것도 맞다.

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미오치치는 헤비급 역사상 가장 위대한 파이터 중 한명으로 불린다. UFC 헤비급 타이틀을 3차 방어까지 해내며 타이틀전 6승을 기록했다. 둘 다 헤비급 역대 최다 기록이다. 한 방의 펀치에 그대로 쓰러질 수 있는 헤비급이기에 미오치치의 업적은 더욱 빛난다. 보통 크로아티아계 파이터하면 미르코 크로캅을 떠올리지만 커리어를 따졌을 때 이제는 미오치치가 넘어섰다고 봐도 무리가 없다.

1년을 더 기다렸다. 원래 두 선수는 지난해 11월 UFC 295에서 맞붙기로 돼 있었다. 하지만 존스가 레슬링 훈련 중 가슴 쪽 힘줄이 끊어지며 수술에 들어가 경기는 취소됐다. 마침내 존스가 건강한 상태로 돌아와 다시 경기가 성사됐다. 존스는 미오치치를 물리치고 자칭 역사상 가장 위대한 파이터로서의 레거시를 공고화하고자 한다.

그는 "내 상대 중 기술적으로 가장 뛰어났던 파이터는 대니얼 코미에인데 미오치치는 그를 꺾었다. 그는 레슬링이 뛰어나며, 훌륭한 체력을 갖추고 있고, 오른손 펀치가 정말 좋다. 우린 이 점을 인지하고 있고, 잘 대비했다. 지금껏 모두에게 했던 것처럼 그를 압도하겠다"고 자신했다.

미오치치는 "난 정말 존스와 싸우고 싶었다. 최고와 최고가 맞붙는 거다. 모두가 이 경기를 위대한 레거시를 위한 경기라고 말한다. 존스는 아직까지 나와 같은 상대는 만나보지 못했다. 승리하기 위해 끝까지 밀어붙이겠다. 존스에게 큰 대미지를 입히겠다고 약속한다"고 강조했다.

이번 경기는 양 선수 모두에게 라스트 댄스가 될 가능성이 있다. 존스는 37살, 미오치치는 42살로 헤비급 중에서도 고령이다. 많은 이들은 이룰 건 다 이룬 두 파이터가 마지막으로 최고를 가리고 동반 은퇴할 거라고 예상하기도 한다. 존스는 UFC 라이트헤비급 챔피언 알렉스 페레이라(37‧브라질)와의 경기가 아니면 이번을 마지막으로 은퇴할 생각이 있다고 언급한 상태다.

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