▲조선인이 세운 국내 최초의 극장인 애관극장을 다룬 다큐멘터리 <보는 것을 사랑한다>(2021)를 연출한 윤기형 감독. 올해 그는 인천 내 극장의 역사를 다룬 도서 <영화 도시 인천과 극장의 역사>를 출간하기도 했다.
이선필
무려 130년 역사에 그 원형이 거의 바뀌지 않고 지금도 운영되고 있는 극장이 있다. 국내 최초 극장, 정확히는 조선인이 세운 현존하는 극장 중 가장 오래된 애관극장을 아는 사람은 여전히 그리 많지 않아 보인다. 1895년 협률사라는 이름으로 시작해 1921년 지금의 이름으로 바꾼 뒤 현재까지 인천 중구 경동의 그 자리를 지키고 있다. 하지만 멀티플렉스 중심의 산업구조, 팬데믹 여파로 만성적자에 시달리고 있고 그 가치를 보존하기 위해 인천시에서 공공매입을 추진할 것으로 보였으나 답보상태다. 2024년 6월 현재 애관극장의 미래는 여전히 안갯속이다.
2021년 다큐멘터리 영화 <보는 것을 사랑한다>와 올해 <영화 도시 인천과 극장의 역사>라는 책을 발표한 윤기형 감독을 만날 수 있었다. 인천 토박이로 애관극장 지킴이를 자처하고 있는 그는 애관극장을 사랑하는 시민모임과 함께 지속 운영이 가능한 방법을 모색해왔다. 인천시에서 공공매입을 추진한다고 알려졌지만 수년째 답보상태다.
"그저 지방의 낡은 극장일 뿐이라고?"
윤기형 감독조차도 애관극장의 정확한 의미를 몰랐다고 한다. 유년 시절 해당 극장을 종종 간 기억이 있지만, 조선인이 세운 최초의 극장이라는 사실은 2015년 경에야 기사로 처음 알게 됐다고. 광고업을 하는 그는 그때부터 여러 자료를 찾아봤다. 애관극장에 대한 짧은 다큐조차 없는 걸 알게 된 그는 사비를 털어 지금의 다큐멘터리를 직접 만들게 된다. 그 과정이 순탄치는 않았다. 영화에도 잠깐 나오지만, 여러 어려움을 딛고 2대째 해당 극장을 운영하고 있는 탁경란 대표는 혹시나 극장 운영권이나 예기치 않은 일이 생길까 봐 언론 노출을 극도로 피해왔다.
"이미 몇몇 감독들이 포기했더라. 부모님 댁과 애관극장이 가까워서 갈 때마다 제 소개를 하고 인사를 드렸다. 6개월 만에 촬영 허락을 받았지. 처음엔 이 극장 존재 자체가 신기해서 공부하고 싶은 마음이었다. 인천에서 태어났지만 정작 이런 소중한 곳을 몰랐기에 개항과정과 그 이후를 공부하는 게 재밌었다. 여전히 많은 분들이 애관극장 다큐가 있는 줄도 모르실 것이다. 특히 젊은 분들은 그저 지방의 낡은 극장으로 인식하고 있더라. 저처럼 몰랐던 걸 알게되면 자연스럽게 관심을 가져주셨으면 좋겠다."
자료에 따르면 애관극장은 1927년 르네상스식 신축된 이후 거의 원형을 유지하고 있다. 2004년 1개관 (400석)에서 5개관 800석 규모로 증축할 때도 본 건물을 허물지 않고 옆 건물을 매입해 증축하는 방식을 택했다. 건축사적으로도 그 가치가 큰 셈이다.
"유일무이한 곳이다. 오랜 극장 중 남아있는 광주극장도 소중한 곳인데, 보전 면에선 애관극장을 따라올 순 없다. 서울의 대한극장은 1관 2000석 짜리를 허물고 멀티플렉스화했잖나. 단성사도 보면 멀티플렉스 극장이 들어섰다. 이런 걸 보면 안타깝기도 하고 한심하기도 하다. 광주극장을 제외하고 전국의 오랜 역사가 있는 가치 있는 공간을 제대로 지키지 못했다. 애관극장을 보전 못 할 이유가 없는데 왜 그게 이렇게 힘든지 모르겠다.
공공매입을 반대하는 사람들은 역사 문화적 가치는 있는데 건물적 가치는 없다고들 한다. 그리고 세금으로 왜 개인을 돕냐고들 하는데, 문화재라는 게 어떤 경우에 개인 걸 구매하기도 하잖나. 불에 타서 전소된 경우 새로 지어서 관리하기도 하고. 애관극장도 당연히 그 세월을 견디기 위해 일부 리모델링을 했지만, 원형의 것들이 대거 남아 있다. 반대를 위한 반대라고 본다."
영화엔 1927년 재개관 이후 극장에서 영화 상영은 물론이고 권투 대회나 권법 대회, 가수들의 공연 등 종합문화센터 역할도 했음을 주지하고 있다. 또한 조선인으로 이뤄진 야구팀인 애관구락부 또한 극장 소속이었다. '노란 샤쓰 입은 사나이'라는 공전의 히트곡이 있는 가수 한명숙 등은 애관극장에서 데뷔하기도 했다. 이밖에도 배우 최불암, 전무송, 방송인 지상렬 등도 영화에서 애관극장에 대한 추억을 공유하는 모습이 담겨 있다. 봉준호 감독 또한 2017년 <옥자> 상영으로 애관극장을 찾아 "프렌차이즈가 아닌 지역의 오랜 맛집 같은 곳"이라 회상하기도 했다.