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'코리안 몬스터' 류현진(토론토 블루제이스)의 마운드 복귀가 임박했다. 메이저리그(MLB) 공식 홈페이지인 'MLB닷컴'은 7월 23일(한국시간) "류현진이 25일부터 토론토의 LA 원정 때 팀에 합류한다"고 전하며 "팔꿈치 인대접합 수술을 받고 13개월 동안 재활한 류현진이 빅리그 복귀를 눈앞에 뒀다"는 소식을 알렸다.
 
류현진은 지난해 6월 왼쪽 팔꿈치 인대 접합 수술(토미존 서저리)을 받고 1년간 재활에 전념해왔다. 수술 직후부터 류현진은 '2023년 7월 중까지 메이저리그 복귀'를 목표로 제시한 바 있다.
 
예정대로 류현진은 5월 불펜 피칭, 6월 라이브 피칭을 소화했고, 7월에는 마이너리그 각 단계별로 총 4차례 실전 등판(2승 자책점 2.00)을 치르며 구위와 실전감각을 체크했다. 가장 최근의 마지막 재활 등판이었던 22일 트리플A 뉴욕 메츠 산하 시라큐스 메츠전에서는 6이닝 동안 85구를 뿌리며 3피안타(1피홈런) 1볼넷 5탈삼진 2실점의 눈부신 호투로 메이저리그 복귀에 문제가 없다는 합격점을 받았다.
 
류현진의 마이너리그 투구를 분석한 MLB닷컴에 따르면, 직구 구속은 최고 시속 90.8마일(146.1km), 평균 구속 88.4마일(142.3km)로 부상 이전과 비슷한 수준까지 회복한 것에 주목했으며, 특히 주무기인 체인지업과 제구력이 살아난 데 호평을 보냈다. MLB닷컴은 "류현진은 자신의 가장 중요한 구종을 던지는 감각이 돌아왔다. 재활 등판에서 더 이상 증명할 게 없어보인다. 이제는 토론토가 류현진의 복귀 시점을 정할 시간"이라고 평가하며 7월 말 빅리그 복귀를 사실상 기정사실화했다.
 
류현진의 소속팀 토론토는 7월 28일부터 8월 14일까지 휴식일없이 17연전이라는 죽음의 일정을 소화하고 있다. 류현진의 복귀전은 29∼31일 LA 에인절스와 원정 3연전 중 한 경기가 유력하다. 토론토는 25일부터 류현진의 친정팀이기도 한 다저스와의 3연전을 먼저 앞두고 있지만, 부상 이후 첫 메이저리그 복귀전이고 마지막 마이너리그 등판 이후 휴식일을 고려하면 류현진이 다저스전에서 등판할 확률은 낮다. 류현진이 에인절스전에서 복귀하면 '이도류' 오타니 쇼헤이와의 한일 에이스 맞대결이 기대된다.

토론토는 현재 54승 44패로 아메리칸리그 동부지구 3위다. .551의 준수한 승률에도 불구하고 6할대가 넘는 승률을 기록하고 있는 1위 볼티모어와 2위 탬파베이에 5.5경기 차이로 뒤져 있다. 아메리칸리그 와일드카드 레이스에서도 템파베이-휴스턴에 이어 3위다.
 
현재 순위를 유지하면 포스트시즌 막차 티켓을 거머쥘 수 있다. 하지만 4위 보스턴에 2.5경기, 5위 뉴욕 양키스와 3경기 차에 불과하여 아직 안심할 수 없다. 토론토는 지난 23일 시애틀 원정에서 마운드 붕괴로 8-9의 충격적인 역전패를 당하는 등 최근 5경기에서 1승 4패의 하락세를 보이며 고전중이다. 순위싸움이 고비를 맞이하고 있는 상황에서 에이스인 류현진의 복귀는 천군만마가 될 전망이다.
 
류현진 앞에 놓인 두 가지 선택지
 

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류현진은 지난 2012년 꿈의 무대인 메이저리그에 진출하여 어느덧 빅리거 11년 차의 베테랑이 됐다. LA 다저스에서 2019시즌까지 활약한 뒤 2020년 4년 8000만 달러(한화 약 1052억원)의 계약 조건으로 토론토 유니폼을 입었다.
 
코로나19로 인하여 단축시즌으로 치러진 토론토 이적 첫해에는 5승 2패(12경기) 평균자책점 2.69으로 호투하며 아메리칸리그 사이영상 투표 3위에 오를 만큼 제몫을 다했다. 하지만 2021시즌에는 14승 10패, 평균자책점 4.37에 그치며 다소 부진했고, 하지만 지난해에는 6경기(2승, 27이닝 평균자책 5.67)밖에 소화하지 못한 채 팔꿈치 인대 접합 수술로 전열에서 이탈하여 아쉬움을 기록했다.
 
류현진은 메이저리그에서는 통산 성적 175경기에 등판해 75승 45패 1세이브 평균자책점 3.27, 토론토에서는 49경기(263이닝) 21승 12패 평균자책점 4.07을 기록했다. 그리고 어느덧 올해로 토론토와 계약 4년 차 마지막 해가 됐다.
 
또한 올 시즌을 마치면 다시 자유계약(FA) 신분이 되는 류현진에겐 어느덧 야구인생의 커리어 후반기를 좌우할 중요한 분수령이기도 하다. 건강한 복귀를 전제로 류현진에게는 올시즌 이후 크게 '메이저리그 잔류'와 '한국 KBO리그 컴백'이라는 두 가지 선택지가 있다. 류현진은 후반기 약 8~10차례 정도의 선발등판 기회가 주어질 것으로 예상되고 여기서 무언가 보여줘야 한다.
 
만일 올시즌 남은 3개월 동안 성공적인 귀환을 증명한다면 류현진이 내년에도 메이저리그에서 활약할 가능성은 높아진다. 물론 나이와 부상경력을 감안할 때 토론토와의 재계약이나 2020년만큼의 FA대박은 어려울 수도 있지만, 메이저리그에서도 검증된 류현진같은 베테랑 투수에게 관심을 보일 구단은 많다. 또한 프로 경력 내내 우승과 인연이 없었던 류현진으로서는 올시즌이 메이저리그에서 포스트시즌 무대를 밟을 수 있는 마지막 기회가 될 수도 있다.
 
류현진이 국내 복귀를 선택한다면 친정팀 한화 이글스로 돌아올 가능성이 커보인다. 류현진은 동산고를 졸업한 뒤 2006년 한화에서 데뷔하여 1군 통산 190경기에 등판해 98승 52패 평균자책점 2.80을 남기며 리그 최고의 투수로 성장했다. 류현진 본인도 "언젠가는 한화로 복귀하겠다"고 수 차례 밝혀왔다.
 
한화는 류현진이 메이저리그로 진출한 이후 줄곧 하위권을 전전하며 암흑기를 보내야했다. 하지만 오랜 리빌딩 끝에 올시즌 4년 만의 탈꼴찌에 성공하며 어느덧 가을야구를 향한 희망을 이어가고 있다. 여기서 다음 시즌 류현진까지 가세한다면 한화로서는 그야말로 '윈나우' 체제로 방향을 전환할 수 있게 된다.
 
어느덧 만 36세가 된 류현진으로서 올시즌 후반기 건강하게 복귀하고 토론토와의 FA계약을 마무리한다면, 올겨울 스토브리그는 한화로의 금의환향을 모색할 수 있는 최적의 타이밍이라고 할 만하다. 메이저리그에서 오랫동안 활약해왔던 추신수 역시 2021년 SSG 랜더스에 입단하며 KBO리그에서 선수생활의 황혼기를 보내고 있으며 지난해는 우승까지 차지했다.
 
부상 이후 한동안 멈췄던 류현진의 시간이 다시 움직이기 시작했다. 류현진이 다시 한번 자신의 건재를 증명함과 동시에, 올시즌 이후 어떤 선택을 내릴지 앞으로의 3개월이 주목된다.

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