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여성 배우 헤디 라머는 1940년대 할리우드를 강타했던 시대의 아이콘이다. 1933년 오스트리아에서 만든 데뷔작 <엑스타제>에서 최초로 오르가슴을 연기하여 명성을 얻은 후 할리우드로 진출하여 <붐 타운>(1941) <삼손과 데릴라>(1949) 등 수많은 히트작을 남겼다. 그녀의 외모는 '백설공주' 캐릭터의 모델이었고, '캣우먼'의 탄생에 영감을 주었을 정도로 아름다웠다.

헤디 라머의 빼어난 미모는 분명 신이 내린 축복이었다. 한편으론 그녀를 평생 편견과 관습으로 옭아매는 멍에이기도 했다. 당시에도, 지금도, 대부분 사람들은 헤디 라머를 '세상에서 가장 아름다운 여인'으로 기억할 뿐이다.

다큐멘터리 <밤쉘>은 헤디 라머가 오늘날 와이파이와 블루투스의 초석이 된 '주파수 도약' 기술을 만든 사실을 밝히며 고정 관념에 반기를 든다. 그녀는 '세상에서 가장 아름다운 여인'이자 '세상에서 가장 똑똑한 발명가'였다고 분명히 밝힌다.

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<밤쉘>은 헤디 라머의 파란만장한 일생의 궤적을 살핀다. 헤디 라머는 1914년 오스트리아 빈에서 유대인 부모 사이에서 태어나 누드 사진과 영화 <엑스타제>로 유명해졌다. 19세에 오스트리아 군수업계 거물과 결혼하였으나 의처증에 시달리다가 야밤에 도망치는 아픔도 겪었다.

미국으로 건너가 MGM 영화사의 설립자 루이 B.메이어와 손잡고 영화에 출연하여 큰 성공을 거둔다. 1950년대 이후 그녀의 인기는 하락했다. 결혼과 이혼을 여섯 번씩 하며 행복한 가정을 꾸리는 데 실패했다. 말년에는 가족들과 연락을 끊은 채 약물과 성형 중독에 시달렸다.

영화는 헤디 라머의 배우로서 알려진 삶을 따라가는 과정에서 그간 몰랐던 발명가의 일화를 하나씩 들려준다. 헤디 라머를 유명하게 만들었던 얼굴 아래에 숨겨졌던 진정한 얼굴을 보여준다. 그리고 한계를 극복하기 위해 노력했던 한 여성에게 찬사를 바친다.

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헤디 라머는 어릴 적부터 아버지의 영향을 받아 뮤직 박스를 분해했다가 다시 조립할 정도로 호기심이 강했다. 할리우드에서 촬영을 강행군하는 일정에서도 집에 돌아오면 발명에 몰두했다. 영화 제작자 하워드 휴즈에겐 비행기 형태에 대한 아이디어를 주었다. 제2차 세계대전 때엔 아이들이 탄 잠수함이 어뢰 공격을 받았다는 소식을 접하고 배나 잠수함이 무선으로 어뢰를 조종하면 전황에 도움을 줄 거란 생각에 '주파수 도약' 기술을 만들었다.

<밤쉘>은 배우이자 발명가인 헤디 라머의 삶을 온전히 복원하고자 그녀가 출연한 영화, 찍었던 사진, 가정에서 찍은 홈 비디오, 언론 기사 등을 광범위하게 활용한다. 배우와 발명가였던 헤디 라머의 두 얼굴을 조명하기 위해 여러 인물을 만난다. 헤디 라머의 가족과 친구들의 목소리를 담았다. 헤디 라머에 관한 책을 쓴 저자, 영화감독, 영화배우, 영화 관련 학자, 역사학자, 군사 전문가, 통신 보안 전문가 등의 의견도 듣는다.

1990년 당시 76세였던 헤디 라머가 포브스지의 기자 플레밍 믹스와 전화로 진행한 카세트테이프 4개 분량의 인터뷰는 과소평가 받았던 그녀의 지성을 세상에 알리는 결정적 증거물이 된다. <밤쉘>은 헤디 라머가 허심탄회하게 털어놓았던 삶의 증언을 영화의 핵심적인 줄기로 사용한다. 영화는 헤디 라머가 딸, 아내, 어머니, 배우, 발명가, 인간으로서 기억과 생각, 느낀 바를 그녀의 목소리로 알려주고 다른 자료들로 살을 조금씩 붙였다.

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영화 제작에 참여한 배우 수잔 서랜든은 <밤쉘>을 "이 시대 여성들에게 용기를 전할 맞춤형 이야기"라고 정의 내린다. 영화에 나오는 배우 다이앤 크루거는 "헤디 라머는 당대 최고의 배우였고 동시에 똑똑하고 위트 있으며 위대한 발명가이자 시대를 앞서간 사람"이라고 말한다.

그러나 헤디 라머는 '주파수 도약' 기술을 만든 업적을 오랜 기간 인정받질 못했다. 발명 성과를 부당하게 무시당하고 도리어 특허권마저 빼앗겼던 헤디 라머는 1990년대에 이르러서야 밀스타 상을 받는 등 '인류의 복지에 기여한 사람'으로 정당한 대접을 받을 수 있었다. 구글은 2015년 '헤디 라머 탄생 101주년'을 기념한 헌정 영상을 발표하며 다양한 무선 통신 기술을 탄생시키는 데 지대한 영향을 끼친 업적에 존경을 표시했다.

연출을 맡은 알렉산드라 딘 감독은 "우리는 모두 특별한 불꽃을 가지고 있다. 헤디 라머의 삶을 통해 관객들이 저마다의 불꽃을 찾길 바란다"는 의견을 전했다. 헤디 라머의 불꽃이 없었다면 오늘날 세계는 완전히 다른 모습이었을지도 모른다. 헤디 라머는 섹시한 매력을 가진 여성(bombshell) 배우였고, 깜짝 놀랄 만한 소식(bombshell)을 준 발명가다. 그녀가 인류를 위해 배우와 발명가로 남긴 발자취는 오래오래 기억될 것이다.