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스웨덴 출신의 축구계 명장 스벤 예란 에릭손 감독이 별세했다.

영국 BBC 등 해외 주요 언론들은 에릭손 감독이 지난 26일 세상을 떠났다고 보도했다.

에릭손 감독은 지난 1월 췌장암 말기 진단으로 시한부 인생을 선고받은 바 있다. 올해 초 자신의 축구 인생을 담은 다큐멘터리 방송에 출연해 "남은 인생이 1년 정도인 것 같다"고 밝힌 그는, 결국 2024년을 넘기지 못하고 세상을 떠났다. 향년 76세.

에릭손은 선수로서는 주로 하부리그에서 수비수로 평범한 현역 시절을 보내다가 불과 27세의 나이에 일찍 은퇴했다. 지도자로서 훨씬 더 큰 족적을 남긴 인물이다. 이후 곧바로 모국인 스웨덴의 데게르포르스 IF에서 지도자 경력을 시작한 에릭손은 코치를 거쳐 1977년 29세의 나이에 감독으로 데뷔한다.

에릭손 감독은 1982년 스웨덴 빅클럽 IFK 예테보리를 UEFA컵(현 유럽축구연맹 유로파리그) 우승으로 이끌면서 국제축구계에 명성을 닐리기 시작한다. 이후 포르투갈 프리메라리가의 벤피카, 이탈리아 세리에 AS로마, 피오렌티나, 삼프도리아 등의 지휘봉을 잡았고, 1980-1990년대엔 가는 팀마다 리그와 컵대회 등에서 우승 트로피를 들어올리며 전성기를 보냈다.

특히 라치오를 이끌던 1999-2000시즌 세리에A 최종 라운드에서 당시 이탈리아 최강을 호령하던 유벤투스를 따돌리며 극적인 뒤집기로 우승을 일궈낸 장면은 커리어의 정점으로 꼽힌다. 라치오는 당시 세리에A에서는 중상위권 팀 정도에 불과했고, 리그 우승을 차지한 것은 무려 24년만이었다. 에릭손은 그해 세리에A '올해의 감독'으로 선정되며 세계적인 명장으로 인정받았다.

잉글랜드 국가대표팀 역사를 새로 쓰다

세계 축구 팬들에게 에릭손 감독의 이름이 가장 많이 회자되던 시기는 아마 잉글랜드 축구대표팀 감독 시절일 것이다. 당시 성적부진으로 극심한 암흑기를 보내고 있던 잉글랜드는 자국 지도자 케빈 키건을 과감하게 경질하고 그를 영입했다.

에릭손 감독의 등장은 여러모로 큰 화제가 됐다. '축구종가'를 자부하던 잉글랜드가 외국인 감독을 선임한 것은 그가 처음이었다. 그것도 리그 위상에서는 비교도 안 되는 스웨덴 출신이라는 점에서, 자존심이 남다른 잉글랜드 축구계에 더 큰 충격을 안겼다. 이전까지 클럽팀만 맡아왔던 에릭손 감독 역시 국가대표팀을 지도하게 된 것은 잉글랜드가 처음이었다.

그는 이방인 감독을 바라보는 영국 축구계와 언론의 텃세 속에서도 무려 6년간 장기집권하며 팀의 재건을 이끌었다는 평가를 받는다. 비록 우승같은 화려한 결실을 맺지는 못했지만 나름대로 꾸준했다. 당시 잉글랜드는 데이비드 베컴, 웨인 루니, 마이클 오언 등 '황금세대'로 불리는 호화멤버들을 보유했으나 개성 강한 슈퍼스타들의 자존심 때문에 한 팀으로 화합하지 못한다는 지적을 받았다.

그는 2002 한일월드컵, 유로 2004, 2006 독일월드컵까지 잉글랜드를 메이저대회 3회 연속 8강진출로 이끌었다. 2001년 9월에는 숙적으로 꼽히는 독일을 뮌헨 원정에서 5-1로 대파해 영국 축구 팬들의 자존심을 드높였다.

물론 일각에서는 잉글랜드의 높은 이름값에 비해 우승은커녕 4강도 한번 가지 못했다는 것은 실망스러운 결과라고 평가절하하기도 한다. 또한 베컴같은 일부 선수에게 지나치게 의존하고 토너먼트에서 무기력했다는 비판이 꼬리표처럼 따라다녔다.

다만 에릭손 감독 시절의 잉글랜드는 항상 조별리그부터 '죽음의 조'에 배정되거나, 토너먼트에서도 우승 후보들을 일찍 만나는가하면, 승부차기에서만 두 번 연속 탈락하는 등 유난히 운이 따르지 않았다.

정작 잉글랜드는 그가 퇴임하고 난 이후로 2024년 현재까지도 메이저대회 우승을 추가하지 못했다. 또한 가레스 사우스게이트 감독이 부임하기 전인 2016년 이전까지는 유로 2008 예선탈락, 2010-2014 월드컵 2회 연속 조별리그 탈락 등의 굴욕을 거듭하며 뒤늦게 에릭손 감독의 역량이 재평가를 받기도 했다.

"스벤은 인간적이고 따뜻한 사람이었다"

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한편으로 에릭손 감독의 잉글랜드 재임 기간은 경기 외적인 면에서 더 많은 화제를 모았다. 부임 초기부터 영국 특유의 악명 높은 황색언론에 시달려야 했고, 독일 월드컵 본선을 앞둔 2006년에는 결국 한 타블로이드지와의 스캔들에 연루된 것이 원인이 돼 대회 직후 감독직을 내려놓아야 했다.

당시 그는 중동의 거부로 위장하고 접근한 취재팀에게 잉글랜드 프리미어리그 클럽을 인수하고 자신을 감독으로 앉혀줄 것을 제안한 사실이 드러났다. 여기에 자신이 이끌고 있던 잉글랜드 대표팀 선수들에 대한 사적인 평가와 뒷담화까지 유출한 것이 공개돼 큰 망신을 당했다.

비록 몰래카메라 방식의 '함정취재'라는 수단으로 에릭손 감독을 유혹한 영국 언론의 황색 저널리즘에 대한 자성의 목소리가 높아졌지만, 그 역시 대표팀 감독으로서 걸맞은 의무와 처신을 보이지 못했다는 점에서는 변명의 여지가 없었다.

하지만 정작 에릭손 감독과 함께했던 선수들은 대체로 그의 인간미와 리더십에 호평을 보냈다. 그는 전술적인 능력이 돋보이는 지도자는 아니었지만, 개성 강한 선수들을 포용하고 아우르며 적재적소에 활용하는 데 능한 매니저 유형의 감독에 가까웠다는 게 축구계의 평가였다.

전 잉글랜드 대표팀 수비수였던 리오 퍼디난드는 과거 선수들과 함께 에릭손 감독의 뒷담화를 하다가 바로 면전에서 적발됐음에도 그저 유쾌하게 농담으로 넘어가고 어떤 불이익도 주지않았던 일화를 자서전에 언급하기도 했다. 퍼디난드는 "스벤은 정말로 인간적인 사람이었고 따뜻한 사람이었다. 정말로 착하고 재미있는 사람이라 우리(잉글랜드 대표팀) 모두가 그를 따랐다"고 했다.

안타깝게도 그는 잉글랜드를 떠난 이후로는 본격적인 커리어의 하락세를 겪으며 뚜렷한 성과를 남기지 못했다. 그는 평생 18개의 우승 트로피를 들어올렸지만 이는 모두 20세기에 이룬 성과들이었다.

잉글랜드 감독 사임 이후, 에릭손 감독은 잉글랜드 프리미어리그 맨체스터 시티와 레스터시티, 북중미의 멕시코 대표팀, 아프리카의 코트디부아르 대표팀 감독 등을 거쳤으며, 2013년에는 아시아 무대까지 건너와 중국 슈퍼리그 광저우 푸리와 상하이 둥야, 필리핀 대표팀 감독 등을 역임했다.

에릭손 감독과 한국 축구의 인연

에릭손 감독은 한국축구와도 약간 인연이 있었다. 잉글랜드 감독 시절이던 2002년 한일월드컵을 앞두고 히딩크호와의 평가전에서 1-1로 비겼고, 2019년 AFC 아시안컵에서는 필리핀을 이끌고 벤투호에 0-1로 패한 바 있다.

중국 리그 감독 시절에는 아시아챔피언스리그(ACL)에서 전북 현대, 수원 삼성 등 K리그 클럽과 여러 차례 자웅을 겨뤘다. 또한 잠시 감독직을 떠나 국제축구연맹(FIFA) 위원으로 활동하던 2010년에는, 당시 남아프리카공화국 월드컵 출전권을 따낸 북한을 방문했다가 '조 추첨 조작 로비'를 받았다는 사실을 10년 뒤에 깜짝 폭로해 화제가 되기도 했다.

2019년 필리핀 대표팀을 끝으로 감독생활을 은퇴한 그는 말년에 모국으로 돌아가 스웨덴의 클럽인 IF 칼스타드 포트볼의 고문을 맡았으나 올해 초 건강문제로 축구계에서 은퇴했다. 그가 마지막으로 공식석상에 선 것은, 지난 3월 23일 영국 안필드에서 열린 리버풀과 아약스 레전드팀의 친선경기였다.

에릭손 감독은 예전부터 리버풀의 팬이었으나 끝내 지휘봉을 잡지 못한 것을 평생의 한으로 여겨왔다는 일화는 유명하다. 이에 시한부 판정 소식을 접한 리버풀과 당시 위르겐 클롭 감독은 이벤트 매치에 그를 일일 감독으로 특별초청해 평생의 꿈을 이룰 수 있도록 했다.

당시 리버풀 레전드팀이 4-2로 승리하면서 그의 축구인생 마지막 경기를 승리로 마무리할 수 있었다. 췌장암 투병 중인 상황에서 어느덧 백발이 성성하고 노쇠한 모습으로 나타난 에릭손 감독이 잠시나마 밝은 표정으로 팬들에게 손을 흔든 모습은 축구 팬들에게 큰 감동을 선사했다.

그 자리에서 그 "리버풀 벤치에 앉는 것은 내 평생의 꿈이었다. 그 꿈을 이룰 기회를 준 리버풀에 감사드린다. 큰 추억이 될 것이다"라고 소감을 전했다. 그리고 이 경기가 에릭손 감독이 축구장에서 팬들과 만난 마지막 무대가 됐다.

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에릭손 감독은 1977년부터 2019년까지 무려 40여 년 간 세계 각지를 누비며 감독 생활을 이어갔고, 은퇴하기 전까지 2년 이상의 공백기가 없었을 정도로 평생 축구계에 헌신한 인물이었다. 투병으로 건강이 악화되던 중에도 유로 2024와 파리 올림픽 축구를 꾸준히 챙겨볼 만큼 끝까지 축구에 진심이었다고 한다.

에릭손 감독의 유족들은 그가 "오랜 기간 병마에 싸우다가 스웨덴의 집에서 평화롭게 잠들었다"고 전했다.


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