홍길동이 '율도국'에 욕심낸 진짜 이유, '이것'에 있다

퓨전사극 <허식당>은 <홍길동전> 저자인 허균이 21세기 대한민국에 환생한다는 상상력을 발휘한다. 3월 24일과 25일 방영된 이 드라마 제1회·제2회는 환생 직후의 허균이 좌충우돌하며 착각을 거듭하는 장면을 보여준다.

극중의 허균은 자객이 자신에게 칼을 휘두르는 순간에 대한민국의 백반집 옆 골목에서 환생한다. 분식집 메뉴도 1만 원에 육박하는 지금 이 시절에 이 백반집은 5천 원짜리 밥을 판다. 자객의 칼날에 상투가 잘려나간 허균은 이런 식당 바로 옆에서 잠자리를 털고 일어나듯 깨어난다.

허균은 자신이 저승에 떨어진 줄로 착각한다. 그날 백반집 딸은 회식 자리에서 동료 직원을 성추행하는 남자 상사에게 항의했다가 단칼에 해고됐다. 그런 뒤 너덜너덜한 심정으로 한밤중에 귀가하다가 상투 없는 조선시대 복장차림의 남자를 식당 앞에서 만난다. 이 남자가 여기가 어디냐고 묻자, 그냥 내뱉는 투로 "여긴 지옥이죠. 생지옥"이라고 답한다. 이 말도 남자의 착각을 부추긴다.

이 만남이 인연이 되어 백반집에서 신세도 지고 아르바이트도 하게 된 허균은 주인집 모녀의 대화 중에 "죽겠다"는 말이 자꾸 나오는 것을 의아하게 여긴다. "두 분은 저승에서 왜 자꾸 죽네 사네 하는 것이요?"라며 "두번 죽을 수도 있는 것이요?"라고 묻는다.

하지만, 그 착각은 오래가지 않는다. 자신이 평민과 양반의 차별도 없고 서얼과 적자의 차별도 없는 나라에 와 있다는 사실을 알게 된다. 주인집 딸은 생지옥이라고 말하지만, 그는 차별이 없는 이 나라를 좋아하게 된다. 그런 상태로 서울 도심의 종로 거리에서 말보다 빠른 금속들이 달리고 먹을 것이 길거리에 널린 것을 목격한다. "이곳은 내가 꿈꾸던 율도국이구나"라며 "율도국이 있었어!"라고 그는 감격한다.

자신이 쓴 <홍길동전>에 나오는 율도국이 실제 존재한다는 착각에 잠시 가슴 벅찼던 허균은 우연히 창덕궁을 보고 현실을 깨닫는다. 25일 제2회에서 그는 조선왕조에 있어야 할 이 궁궐을 직접 목격한 뒤, 자신이 조선 멸망 이후의 시간대에 환생했음을 알아차린다. 그 충격에 털썩 주저앉는다.

<허식당> 속의 허균은 신분 차별이 없다는 것과 먹을거리가 풍부한 것 등을 보고 대한민국을 잠깐이나마 율도국으로 착각했다. 그는 법적 평등과 경제적 풍요를 보고 말도 안 되는 착각을 했다.

<홍길동전>이 그린 율도국

한양에서 인쇄된 경판본 <홍길동전>은 홍길동이 동지들에게 "내가 다녀올 곳이 있으니 너희들은 아무 데도 출입하지 말고 내가 돌아오기를 기다리라"고 한 뒤 솟구쳐 날아올라 율도국을 둘러보는 장면을 보여준다. 그러면서 "사방을 살펴보니 산천이 깨끗하고 인물이 번성하여 편안하게 살 만한 곳"이라는 홍길동의 감상을 들려준다.

율도국에 대한 비슷한 관점은 경판본 <홍길동전>의 또 다른 대목인 "남쪽에 율도국이라는 나라가 있는데, 기름진 평야가 수천 리나 되어 실로 살기 좋은 나라였고 길동이 마음속으로 늘 그리던 곳이었다"는 대목에서도 나타난다. <허식당> 속의 허균이 보여준 감탄은 이런 구절들과 일치한다.

한편, 전주에서 간행된 완판본 <홍길동전>은 율도국의 또 다른 특성을 언급한다. 완판본은 "근처에 한 나라가 있었는데, 그 이름은 율도국이었다"라며 "중국을 섬기지 아니하고"라고 말한다. 중국의 손길이 미치지 않는 율도국의 특성을 강조한 것이다.

중국과 사대관계를 맺는다고 반드시 독립국가 지위를 잃는 것은 아니었다. 오늘날에는 약소국이든 강대국이든 국제 무대에서 원칙상 1표를 행사하지만, 이런 시스템이 없었던 과거의 동아시아에서는 국력 차이가 국제관계에 그대로 반영됐다. 약한 나라는 약한 나라답게, 강한 나라는 강한 나라답게 행동했다. 이것이 사대관계의 본질이다. 그러나 이는 어디까지나 국가 대 국가의 관계였지, 중앙정권 대 지방정권의 관계는 아니었다.

사대관계는 약소국이 강대국을 섬기는 국제관계였다. 힘의 차이가 현격하면 두 나라는 아들과 아버지의 관계, 차이가 그보다 적으면 조카와 백부·숙부의 관계, 차이가 더 적으면 동생과 형님의 관계로 의제됐다. 조선이 1627년의 정묘호란을 계기로 후금과 형제관계를 체결했다가 1637년(1636년 아님)의 병자호란을 계기로 후금의 후신인 청나라와 부자관계를 체결한 것은 정세변화에 따른 역학관계의 유동성을 반영하는 것이었다.

한무제로 간칭되는 한나라 무제(재위 BC 141~87) 이후로 정착된 한민족과 중국 한족의 사대관계가 한민족에게 가장 불리했던 시기는 조선시대다. 요동정벌과 자주외교를 표방한 정도전이 1398년에 실각하고 명나라의 지지를 받는 이방원이 집권한 뒤로 두 민족의 사대관계는 역대급의 관계로 심화됐다.

이 관계로 인해 피해를 본 인물 중 하나가 광해군이다. 선조 임금이 그를 세자로 책봉했는데도 명나라는 세자 책봉에 대한 승인을 이례적으로 지연시켰다. 광해군은 끝내 승인을 받지 못했다. 임진왜란 파병을 계기로 명나라의 영향력이 강해진 데 따른 결과였다. 훗날 광해군이 중립외교로 돌아선 것은 명나라의 승인 지연이 초래한 뜻밖의 결과 중 하나다.

조선 국내 법령에 따라 합법적인 세자가 됐으므로 명나라의 승인이 없어도 세자 지위를 유지하는 데는 문제가 없었다. 그러나 명나라의 승인이 없었기에 명나라를 상대로 조선 세자 지위를 내세우는 데에 지장이 따랐다. 이로 인해 광해군의 국제적 지위는 유동적이 되고 그를 지지하는 개혁세력의 입지도 불안정할 수밖에 없었다. 선조 임금이 죽기 직전에 광해군의 정적들은 어린 영창대군을 앞세워 광해군의 후계자 지위를 위협했다. 명나라의 갑질이 이 현상의 밑바탕에 있었다.

임진왜란을 계기로 나타난 그런 사대관계를 목격한 사람들의 정서가 완판본 <홍길동전>에 분명히 드러났다고 볼 수 있다. 중국에 사대하지 않는 율도국의 위상이 강조된 것은 중국과의 사대관계에 대한 개혁세력의 불만과 맞닿는 것이었다.

율도국에 대한 동경

중국을 중심으로 동아시아 국제질서가 작동하던 시절에, 중국과의 사대관계로부터 자유로운 국가는 별세계의 국가나 마찬가지였다. 중국을 섬기지 않은 율도국에 대한 동경은 기존 질서와는 전혀 다른 원리로 작동하는 이상국가에 대한 염원과도 무관치 않다.

율도국은 사대주의에 얽매이지 않는 동시에 과도한 억압이 없는 나라였다. 완판본 <홍길동전>은 홍길동이 율도국에 욕심을 낸 또 다른 이유를 "수십 대를 이어오면서 덕화(德化)를 베푸니 나라가 태평하고 백성이 넉넉했다"는 말로써 부각시킨다.

율도국은 지도자가 군대를 동원해 힘을 과시하는 국가가 아니었다. 힘으로 세상을 눌러 보려는 패도(覇道)의 나라가 아니었다. 또 냉혹한 법률에 의존하는 법치 일변주의의 나라도 아니었다. 이 나라는 덕으로 굴러가는 덕치의 나라였다. 그래서 홍길동이 그 나라에 탐을 냈던 것이다.

홍길동을 매료시킨 율도국은 신분차별 해소나 물질적 풍요에 더해 독립성과 덕치 시스템도 갖춘 국가였다. <허식당> 속의 허균은 신분차별이 없다는 점과 물질적으로 풍요하다는 점을 근거로 잠시나마 대한민국을 율도국으로 착각했다. <홍길동전>이 상상한 율도국은 <허식당> 주인공이 상상한 나라보다 훨씬 근사한 나라였다.

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[김종성의 사극으로 역사읽기] MBN 플러스 <허식당>

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