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일본 잔류로 가닥이 잡혀가던 이범호(30)가 전격적으로 KIA 유니폼을 입는다.
KIA 타이거즈는 27일 일본 프로야구 소프트뱅크 소속의 이범호를 영입했다고 전격 발표했다. 계약기간 1년에 계약금 8억 원, 연봉 4억 원 등 총액 규모는 12억 원이며 이범호가 신변을 정리하고 일본에서 귀국하는 즉시, 최종계약을 맺는다고 덧붙였다.
이범호는 2009년말 소프트뱅크와 계약기간 2+1년에 최대 5억엔(약65억 원)을 받는 조건으로 일본리그에 진출했지만 주전경쟁에서 밀려 48경기 출장에 그쳤고 타율0.226 4홈런 8타점을 기록하는 극도의 부진 속에 소프트뱅크의 전력 외로 분류돼 국내복귀를 타진했었다.
이에 지난해 리그 최하위로 추락한 친정팀 한화가 전력강화를 위해 꾸준히 이범호 영입에 공을 들였지만 최종 합의에 실패해 이번 시즌 일본 잔류가 유력했던 상황이었다. 이러한 여러 가지 상황이 맞물려 이범호의 전격적인 KIA행은 다소 충격적으로 받아들여진다.
무엇보다 김태완을 비롯한 주축 선수들의 공백으로 전력약화가 예상되는 한화 입장이 우습게 됐다. 이범호가 다년계약을 원했지만 이에 부정적인 입장을 피력했던 한화의 입장 차이가 합의 실패에 결정적인 역할을 했기 때문에 KIA와 1년 계약을 체결한 이범호의 계약 조건이 날카로운 비수로 꽂히는 느낌이다.
반면 KIA는 팀 전력 극대화에 성공하며 우승을 위한 중요한 퍼즐하나를 완성했다. 이미 용병 2명을 모두 투수(로페즈-블레이클리)로 선발했던 KIA는 기존 김상현, 최희섭에 이범호를 추가해 우-좌-우의 이상적인 타격라인을 완성했다. 지난해 김상현이 부상 때문에 극도의 부진에 빠져 팀 타선이 휘청했기에 이범호 영입은 여러모로 KIA 전력에 보탬이 될것으로 예상된다.
협상 테이블에서 어떠한 말이 오고 갔는지는 명확히 알 수 없지만 2000년 한화 입단 이래 팀의 주축 선수로 활약했던 이범호의 전격적인 KIA행은 여러 가지 뒷말을 낳으며 이번 시즌 KIA와 한화의 맞대결에 흥미로운 관전 포인트로 작용할 전망이다.
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