큰사진보기

지난 겨울 마운드 전력 유출이 컸던 한화 이글스가 역으로 타선 보강을 위해 타자 FA 강백호에게 4년 최대 100억 원이라는 거액을 투자했을 때만 해도 야구계의 평가는 엇갈렸다. 최근 수년간 반복된 부상 이력과 애매한 수비 포지션 탓에 오버페이라는 지적도 뒤따랐다.

하지만 정규시즌이 반환점을 향해 달려가는 현 시점에서 볼 때, 한화의 투자는 완벽한 성공이라는 평가를 받고 있다. 한화 중심 타선에서 페라자, 문현빈, 노시환 등과 함께 시너지 효과를 내며 리그 최고 해결사로 우뚝 선 강백호가 마침내 프로 데뷔 첫 월간 MVP의 영예를 안았다.

큰사진보기

8일 KBO는 기자단 투표(62.9%)와 팬 투표(45.7%)에서 압도적인 지지를 얻은 강백호가 2위 황동하(KIA)를 제치고 2026 KBO리그 5월 월간 MVP로 선정됐다고 발표했다. 지난 2018시즌 데뷔해 당해 신인왕을 차지하고 천재 타자라는 명성을 얻었던 강백호지만 월간 MVP 수상은 이번이 생애 최초다. 한화 타자를 기준으로 해도 2023년 7월 노시환 이후 약 3년 만의 수상이다.

지난 5월 한 달 동안 강백호의 방망이는 식을 줄을 몰랐다. 강백호는 5월 23경기에 출장해 타율 0.424, 39안타, 8홈런, 30타점 OPS 1.278을 기록하며 한화 타선을 이끌었다. 출루율은 무려 0.495에 달했고 장타율도 0.783까지 치솟았다. 5월 월간 타점과 장타율 부문 단독 1위를 비롯해 대부분의 타격 지표에서 최상단에 이름을 올리며 리그 전체 타자 중 가장 뛰어난 성적을 남겼다.

큰사진보기

올시즌 전체로 범위를 넓혀도 강백호의 활약은 눈에 띈다. 총 54경기에 출장해 타율 0.333, 12홈런, 61타점, OPS 0.986 승리기여도(WAR/케이비리포트 기준) 2.29를 기록 중인 강백호는 특히 61타점으로 해당 부문에서 압도적인 단독 선두를 질주 중이다. (공동 2위 오스틴/김도영 49타점) 득점권 타율 역시 0.455로 찬스에서 무서운 집중력을 발휘하고 있다.

강백호가 예년에 비해 가장 크게 달라진 것은 타격 내용의 진화다. 과거처럼 장타를 의식해 무리하게 잡아당기기 보다는 정교한 타격에 집중하며 좌중간 방향으로 질 좋은 타구를 보내는 비율이 눈에 띄게 늘었다. 변화구 대처 능력과 불리한 볼 카운트에서의 대처가 좋아지니 자연스레 장타와 타점이 동반 상승하는 선순환을 보이고 있다.

큰사진보기

다만 6월 3일 이후 상승세에 제동이 걸렸다. 왼쪽 햄스트링 부위에 불편함을 느낀 강백호는 최근 3경기 연속 선발 라인업에서 제외됐다. 한화 김경문 감독은 당장 한 경기가 급하다고 무리하게 기용했다가 한 달 이상을 잃을 수 있다며, 강백호가 완전히 회복할 때까지 철저하게 관리하겠다는 입장을 보였다.

4일 두산전에서 휴식을 취한 강백호는 지난 5일 롯데전에서는 6회 초 2사 만루 찬스에 대타로 출전해 밀어내기 볼넷을 골라내며 눈야구로 1타점을 추가하고 출루 직후 곧바로 대주자와 교체되며부상 관리를 받았다. 향후 전망의 가장 큰 변수는 결국 건강이다. 이적 첫 시즌 부터 최고의 활약을 보이고 있는 강백호가 건강한 풀타임 시즌을 보내며 한화를 상위권으로 견인할 수 있을지 주목된다.

[관련 기사] 류현진이 KBO 역대 최고 투수인 이유는? [KBO 야매카툰]

[기록 참조: 야구기록실 케이비리포트(KBREPORT), KBO기록실]

☞ 관점이 있는 스포츠 뉴스, '오마이스포츠' 페이스북 바로가기