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지난 11월 30일 인기리에 종영된 tvN 토일 드라마 <태풍상사>의 주인공 강태풍 역을 맡은 이준호는 최근 가장 모범적인 커리어를 쌓아가는 배우 중 한 명으로 손꼽힌다. 인기 그룹 2PM의 멤버로 인상적인 활약을 보여주던 2013년, 영화 <감시자들>을 통해 연기자로서 본격적인 첫 걸음을 내딛은 그는 2021년 드라마 <옷소매 붉은 끝동>, 2023년 <킹더랜드>, 그리고 <태풍상사>로 이어지는 3연속 히트작을 이끌었다.
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지난 몇 년 사이 3작품 연속으로 두자릿수 시청률을 기록한 인기 드라마 주연을 맡은 남자 배우가 이준호 뿐이라는 사실은 그가 아이돌 가수 출신 연기자가 아닌, 이제는 '배우 이준호'로서 입지를 탄탄히 굳혔음을 입증하는 자부심이 되어 줄 만하다.
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2일 서울 성동구 성수동 한 카페에서 언론과의 인터뷰를 진행한 이준호는 드라마 속 강태풍 사장처럼 여전히 자신의 일에 당당함을 지닌 인물이었다. 10부작 이내 짧은 회차의 드라마가 쏟아지는 요즘, 16부작이라는 제법 긴 호흡을 요구하는 작품을 성공적으로 끝마친 그의 남다른 감회를 들어봤다.

IMF, 어려웠지만 희망이 있던 시대
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"무조건 감사하다는 말씀을 드리고 싶었다."

이준호는 마지막 회차를 통해 시청률 10%를 넘긴 <태풍상사>를 되돌아 보면서 이렇게 언급했다. 1997년말 이른바 'IMF 사태'가 터지면서 전 국민이 어려움에 처했던 시기를 담아낸 작품을 소화하면서 이준호로선 한편으론 쉽지 않은 도전에 임했다.
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"처음에 대본 받았을 때랑 최종 완성된 원고가 나왔을 때 이야기가 많이 달라졌던 걸로 기억한다. 작가님과 감독님과 이야기를 나누면서 방향성을 맞추고 어느 길로 갈 것인가에 대한 고민도 많이 했었다. 이게 IMF라는 시대적 배경이 아픔이 있는 시기이기도 하면서 이때를 겪어보지 못한 분들에게는 또 새롭게 느껴지는 지점들도 많아서..."
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그가 이 작품을 선택한 배경 또한 IMF가 큰 영향을 끼쳤다고 한다.
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"지금과는 다르게 정이 많았던 시대라고 기억한 바. 맞벌이 하는 부모님이 바쁘셔서 아이를 돌보지 못할 때 바로 이웃에 맡기고, 주위를 다 믿을 수 있는... 나도 놀고 싶을 때 놀이터에 나가면 누구나 있고, 정이 넘치던 시절이었고 그 시절 낭만을 다루고 싶었다. 당시 부모님도 IMF라는 걸 처음 겪으면서 힘들어 했지만 모두 힘을 합쳐 이겨내고자 하는 희망, 그리고 강인한 마음이 있었던 시절이라고 말씀해주셨다."

모처럼 만나는 16부작 드라마
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최종회에 도달해서 시청률 10%를 넘어서는 등 유종의 미를 거두긴 했지만 이 과정에서 일부 시청자 사이의 아쉬움을 드러내는 의견 또한 적잖게 들려왔다. 다소 느린 전개, 극중 빌런으로 나온 표현준(무진성 분) 캐릭터를 향한 날선 비판 등도 지적되었다.
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"개인적으로는 16부작이어서 너무 좋았다. 사실 드라마를 처음 시작할 때부터 16~24부작 등을 경험해 봤던 터라... 회차가 짧을수록 뭔가 사랑을 하려다가 그 세계에 점점 빠져들려고 할 때 쯤 끝이 나버리는 순간이 찾아오니까 한편으론 너무 아쉬울 수밖에 없었다. 그래서 개인적으로 16부작 드라마에 대한 갈증이 있었고 또 2년 만에 작품을 하다보니 긴 호흡의 드라마를 통해 길게 이야기를 풀고 싶었다."
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시청자 입장에서 가장 스트레스를 많이 받을 밖에 없었던 '빌런' 표현준을 두고 "당초 현준은 6회 정도에 퇴장을 할 것 같다라고 작가님과 감독님이 말씀하셨다가 어떻게 하면 공분을 자아낼 수 있는 인물을 담아볼까에 대한 고민을 많이 하셨던 걸로 기억한다. 악당에게 당하고, 헤쳐나가는 반복되는 모습이 단조롭게 보였을 수도 있지만 시청자들이 확실하게 미워할 수 있는 누군가가 필요했던 것 같다"고 설명했다.

동료 선후배들과의 좋은 호흡
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함께 <태풍상사>를 이끈 오미선(김민하 분), 첫회 인상적인 모습을 남긴 아버지 강진영(성동일 분), 어머니 정정미(김지영 분) 등 동료 선후배들이 맡은 캐릭터와의 좋은 호흡 역시 드라마 인기에 적잖은 영향을 끼쳤다. 이를 두고 이준호는 다양한 이야기를 통해 이들에 대한 고마움을 드러냈다.
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"(성동일, 김지영) 선배님들이 촬영 때 주시는 에너지가 워낙 좋다보니 그걸 다시 받아서 리액션하는 입장에서 굉장히 솔직한 감정으로 표현하게 되었다. 자연스럽게 감정을 주고 받는 모습이 좋은 기억으로 남게 되었다."
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초보 상사맨에서 어엿한 종합상사 사장이 될 수 있도록 물심양면으로 이끌어 준 미선 역의 김민하에 대해서도 웃음 섞인 말로 감사를 표했다.
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"너무 호흡이 좋았다. 리허설하면서 맞췄던 부분이 촬영에 들어가면 전혀 다른 흐름이 되기도 하는데 서로 몰입이 워낙 잘 돼서 그 점이 가장 좋았다. 특히 '상사맨이 돼주시겠습니까' 하는 장면에서는 자연스럽게 감정이 북받쳐서 흘러나왔다. 김민하와는 그런 호흡의 재미를 느낄 수 있었다."

3연속 히트작 탄생시킨 비결은?
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3연속 히트작을 배출한 이준호는 공교롭게도 '후계자' 성격의 캐릭터로 많은 사랑을 받아왔다. 그런데 앞서 맡았던 <옷소매 붉은 끝동>의 이산, <킹더랜드>의 구원과는 달리 '망한' 회사를 되살려내야 하는, 밑바닥부터 다시 출발해야 하는 다소 다른 성격을 담고 있었다.
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"태풍이만의 매력은... 솔직함이 가장 많았던 것 같다. 화도 내고 슬퍼하기도 하고 모든 감정을 직접적으로 드러내는 등 표현에 있어서 앞선 캐릭터들과는 완전히 다른 지점이 있다고 생각한다. 저 역시도 연기를 할 때 해방감을 느끼면서 연기를 할 수 있었다. 후계자라는 관점은 저도 미처 몰랐는데 공교롭게도 다음 작품 <캐셔로>에서도 초능력을 물려 받아 쓰는 인물이다.(웃음)"​
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지금의 이준호는 3연속 히트작 배출이라는 보기 드문 흥행 배우로 확실하게 자리매김했다. 그만의 남다른 작품 선택 비결은 무엇일까? 이에 대한 질문을 받은 이준호는 쑥쓰러움을 감추지 못하면서도 내심 즐거운 표정으로 대답을 이어갔다.
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"비결은? 나도 잘 모르겠다. 그 비결을 알았다면 매번 시청률 10%를 넘기고 싶은데 (웃음) 그냥 감사하다는 말 뿐이다. 정말 운이 아니었을까. <태풍상사>가 방영되면서 저도 사람인지라 (10%를) 넘었으면 좋겠다 하는 마음을 가졌는데 아쉽게 못 넘고 그랬다가 마지막회에서 결국 넘게 되었다. 그런 댓글도 봤다. '표현준이 없으니까 10%를 넘었다' 라고 (웃음), 진짜 <태풍상사>의 시청률도 '태풍상사' 처럼 흘러가는구나 생각했다."
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<태풍상사>를 이제 막 끝마친 이준호는 이달 말 넷플릭스 신작 시리즈 <캐셔로> 공개, 곧 제작되는 영화 <베테랑3> 등 계속해서 바쁜 작품 활동을 이어갈 예정이다.