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MBC < 놀면 뭐하니? >가 방영 이래 최대 위기 상황에 내몰렸다. 최근 갑작스러운 고정 출연자 이이경의 하차가 당초 '자진 하차'로 알려진 것과 다르게 제작진의 일방 통보식 강제 하차로 진행됐다는 사실이 지난 21일 당사자의 SNS를 통해 공개되면서 논란에 휩싸인 것.
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뒤늦게 제작진은 프로그램 공식 SNS에 입장문을 올리고 사과 의사를 피력했지만 뿔난 시청자들의 화는 사그라지지 않고 있다. <놀면 뭐하니?> 영상 속 댓글을 통해 제작진에 대한 비난 댓글이 꾸준히 이어지는 등 좀처럼 수습되지 않는 모양새다.

시청자 비난 여론 쇄도, 사과한 제작진

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앞서 < 놀면 뭐하니? >에선 '인사모' 특집 방영에 앞서 이이경의 하차를 공식화 한 바 있다. 잘 알려진 것처럼 최근 이이경은 신원 미상의 인물로부터 사생활 관련 폭로를 당했다. 이이경 측은 허위사실이라고 주장하며 "협박 및 허위 사실 적시에 의한 명예훼손에 대한 고소 절차를 마쳤다"고 알려 왔다. 일련의 보도에 따르면 해당 인물에 대한 수사 당국의 압수 수색 영장 발부 등 조치가 진행 중인 상황이다.
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이 과정에서 이이경은 3년 가량 고정 멤버로 활약해 온 < 놀면 뭐하니? >에서 하차하게 됐다. 표면적인 이유로는 드라마, 영화 등 바쁜 일정 등을 내세웠지만 또 다른 케이블 예능에선 변함없이 출연하며 의문을 낳은 바 있다.
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그리고 지난주 이이경은 자신의 개인 SNS에 장문의 글을 올려 일명 '면치기 논란'을 비롯한 그간의 억울함을 토로했고, 일각에서 제기된 강제 하차 의혹이 사실이었음이 드러났다. 이후 < 놀면 뭐하니? > 제작진을 향한 시청자들의 비난 여론이 쇄도하기 시작했고, 결국 < 놀면 뭐하니? >측은 사과문을 올리면서 수습에 나선 상태다.

제작진의 섣부른 대응이 화 자초했나

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일련의 과정을 살펴보면 제작진의 섣부른 판단과 대응이 화를 크게 자초한 것으로 보인다. 이번 이이경과 관련된 사안을 살펴보면 아직 사건의 전말이 드러난 것도 아닌 데다 수사 당국의 조사 착수 등 일련의 움직임에선 오히려 그가 피해를 입은 게 아니냐는 시각이 우세한 상황이다. 그렇다면 강제 하차 결정 보단 잠시 사건의 추이를 살펴볼 수 있는 휴식기를 갖고 침착하게 대처하는 게 낫지 않았을까?

잡음이 불거지기가 무섭게 곧바로 일방적인 하차가 이뤄지고 출연자 스스로의 결정인 양 둔갑시켜 발표했다는 점은 시청자들로선 좀처럼 이해하기 힘든 대목이다. 물론 예능 제작진 입장에선 고정 출연진을 둘러싼 사생활 의혹이 부담될 수밖에 없는 사안이다.

< 놀면 뭐하니? >의 인기가 기대에 못 미치는 상황에서 출연진을 향한 제작진의 강제 하차 논란까지 발생하다 보니 프로그램 탄생 이래 최대 위기라는 말까지 나오고 있는 상황이다.
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제작진 교체 등 대대적인 개편 의지 및 자기 반성이 뒤따르지 않는다면 올해 '80s 서울가요제'로 다소 회복했던 시청자들의 민심은 돌아오기 힘들 것으로 보인다. <놀면 뭐하니?>의 뼈저린 자기 반성은 이뤄질 수 있을까?