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이른바 '야구의 계절'이 절정으로 치닫는 시기가 찾아왔다. 한국과 미국 등지에선 각국 프로야구 리그의 최고 팀을 가리는 한국시리즈, 월드시리즈 진출을 위한 치열한 포스트시즌이 뜨거운 열기를 내뿜고 있다. 이에 발맞춰 TV 및 온라인 공간에선 야구 예능이 시청자들을 사로 잡기 위해 다양한 형태의 경기를 치르면서 구슬땀을 흘리고 있다.
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본의 아니게 '라이벌 구도'가 형성된 스튜디오C1의 웹 예능 <불꽃야구>와 JTBC의 <최강야구> 또한 예외는 아니다. 제작 과정과 얽힌 법적 분쟁 속에 <최강야구> 시즌3의 선수단이 고스란히 유튜브로 옮겨간 <불꽃야구>는 매주 동시 접속자수 20만 명 이상을 기록할 만큼 뜨거운 인기 속에 불안정한 방영 플랫폼의 단점을 극복하는 중이다.
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반면 새롭게 틀을 짠 <최강야구>는 야심찬 출발과는 걸맞지 않게 시청률, 화제성 확보 측면에서 고전을 면치 못하는 모양새다. 프로야구 무대를 화려하게 빛낸 스타들이 한자리에 모였지만 아직까진 미지근한 반응 속에 지난 20일 <최강야구>는 컵대회 개막을 앞두고 건국대와의 경기를 끝으로 초반 평가전을 마무리 지었다.

새 판은 짰는데... 반응은 여전히 물음표
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지난 9월 22일 지금의 선수단 구성으로 첫 방영에 돌입한 이래 1~3회차의 시청률은 1.5-1.3-1.0%를 기록할 만큼 매주 하락세를 면치 못했다(닐슨코리아 전국 기준). 물론 OTT 위주의 시청 습관이 확산되면서 예전 같은 수치를 기대하기 쉽지 않은 요즘이지만 유튜브 단독 채널 구독자수는 1만 명을 겨우 넘기는 데 그쳤고 클립 영상의 조회수도 대부분 몇 천회 단위에 머물고 있다.
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경쟁 프로그램(?) <불꽃야구>가 본 방송 이후 저작권 신고 삭제→재업로드 등의 우여곡절을 겪으면서도 85만 명 가까운 구독자들의 성원에 힘입어 꾸준히 인기를 유지하는 것과는 대조를 이루고 있다.
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또 다른 신규 스포츠 예능인 MBC <신인감독 김연경>이 매주 시청률+화제 몰이+OTT 및 유튜브 하이라이트 영상 조회수 측면에서 괄목할 만한 성장세가 목격되는 것을 감안하면 JTBC <최강야구>의 야심찬 재출발은 현재로선 큰 효과를 보여주지 못하고 있는 상황이다.

예능적 매력 부족
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개편된 <최강야구>의 가장 큰 약점은 예능 프로그램으로서의 매력이 부족하다는 점이다. 앞선 시즌1~3의 경우, 방송 초반부에 선수단의 입담을 통한 일종의 "웃음 빌드업"을 거치면서 본 경기를 진행하는 식으로 진지함과 즐거움의 적절한 배분이 이뤄진다. 때론 경기 도중 덕아웃의 재미난 장면도 속속 등장하면서 자칫 무거울 수 있는 스포츠 예능의 단점을 보완해 나갔다.
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예능 프로그램의 중요 요소인 출연진의 캐릭터 확보도 발빠르게 이뤄졌다. 주장 박용택-정근우의 티격태격 케미를 비롯해서 상당수 선수들이 저마다 예능에 걸맞는 특징, 애칭 등을 확보하는 등 시청자들이 애정을 갖고 응원하게 만드는 요소를 수년에 걸쳐 형성해왔다.
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반면 지금의 <최강야구>에선 이런 부분을 좀처럼 찾아보기 어렵다. 경기 진행 전 라커룸 미팅 과정이 있긴 하지만 큰 의미를 갖지 못한 채 본 경기에 돌입한다. 각자의 캐릭터 확보, 서사가 만들어지지 않은 상태에서 그냥 경기만 진행하다보니 치열한 접전이 펼쳐진 시합조차 사람들의 관심을 끄는 데 어려움을 겪는다. 기존 야구 중계와 큰 차이 없는 프로그램 속 중계진의 진행 또한 예능으로서의 매력과는 거리감을 두게 만든다.

불분명한 목표 의식

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더 큰 문제는 선수단 및 프로그램의 목표가 불분명하다는 점이다. <최강야구> 시즌1~3에선 일정 승률을 조건에 내걸고 여기에 미달하면 "프로그램 폐지"라는 초강수를 뒀다. 승부에 대한 동기 부여를 강하게 제시하면서 그 속에서 발생하는 뜨거운 열정을 내뿜도록 유도했다.
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현재 진행중인 배구 예능 <신인감독 김연경>만 하더라도 "구단주가 나타날 때까지 7경기를 치르면서 4패를 하면 팀 해체"라는 만만찮은 과제가 부여되었다. 그리고 노령 및 기량 저하에 따른 은퇴(야구)가 아닌, 본인의 의사와는 관계 없이 코트를 떠났던 선수(배구)들의 재기를 돕는다는 또 하나의 틀이 이 프로그램을 꾸준히 응원하게 만드는 요소로 작용한다.
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하지만 현재 <최강야구>에선 단순히 컵대회 개최라는 평이한 방식 외엔 흡인력 있는 목표 및 동기 부여를 좀처럼 찾아보기 어렵다. 컵대회 우승 실패시 그 이후 조치는 부재하다. 그저 "야구가 좋아서, 야구를 잊지 못해서..." 라는 측면만으로는 시청자들과의 교감, 공감대 형성이 쉽지 않은 것이다. 기존 제작진+출연자 공백을 메우기 위해 부랴부랴 다른 인력들을 끌어 모아 '브레이커스'라는 팀을 만들긴 했지만 시청자들이 매주 이 프로그램을 꾸준히 시청할 수 있는 당위성 마련은 아직으로선 요원한 실정이다.