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지난 2009년 엠넷 < 슈퍼스타K >의 등장 이래 주요 방송사들은 각종 음악 오디션 예능 프로그램을 앞다퉈 마련하면서 노래 잘하는 유망주 찾기에 많은 노력을 아끼지 않았다. 그중 지상파 채널로선 SBS가 가장 독보적인 위치에서 성공적인 프로그램을 제법 많이 선보인 바 있다.
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2011년부터 약 7년에 걸쳐 방영된 < K팝스타 > 시리즈를 비롯해서 <더팬>(2019년), 일반인 출연진 중심의 <판타스틱 듀오> 시리즈 (2016~2022년)같은 예능은 이후 한국 대중 음악계를 대표하는 발군의 스타들을 다수 발굴하는 등 제법 소기의 성과를 거둔 프로그램으로 평가되었다.
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하지만 최근 들어서 SBS는 K팝 유행에 발맞춰 <라우드> <유니버스 리그> <유니버스 티켓> 등 아이돌 서바이벌 중심으로 선회하는 방향 전환을 드러내면서 다소 아쉬움을 남겼는데 올해 9월 다시 한번 보컬리스트 중심의 경연 프로그램으로 새로운 변화를 모색하고 있다. 지난 23일 첫 방영에 돌입한 <우리들의 발라드>가 그 주인공이다.

1020세대 참가자, '탑백귀'를 사로 잡아라

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제목에서부터 짐작할 수 있듯이 <우리들의 발라드>는 '발라드' 전문 오디션 예능으로 마련되었다. 그동안 수많은 서바이벌 경연 프로그램에서 큰 비중을 차지한 장르 중 하나가 발라드였지만 이는 경연 과정에서 선택된 여러 종류의 음악 중 일부분에 지나지 않았다.
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발라드만을 딱 떼어 놓고 경연을 펼친다는 게 최근의 대중음악계 속 케이팝 열풍이라는 시대 흐름과는 다소 거리감이 느껴지는 것도 무리는 아니었다. 본선 경연 무대에 오른 참가자들의 평균 연령은 18.2세. 최고령자가 26살에 불과할 정도라는 점 또한 감정선을 중요시하는 발라드의 맛을 잘 살려 낼 수 있을지 궁금증을 더했다.
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연예인 심사위원 9명과 자칭 '탑백귀'를 가졌다는 일반인 평가단 150명 등 총 159명이 동등하게 1표씩을 행사해 100명 이상의 선택을 받으면 합격, 다음 라운드에 진출할 수 있게 된다. 첫날 무려 2시간 40분 가까운 '마라톤' 방영이 이뤄지면서 제법 큰 힘을 기울인 <우리들의 발라드>에선 제법 기대 이상의 참가자들이 현장과 TV로 지켜본 시청자들의 귀와 마음 모두를 사로 잡았다.

이유있는 임재범 노래 선곡 + 차태현의 오열

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1020세대 젊은 감각의 참가자들은 개성 넘치는 선곡과 각기 다른 사연 속에 오디션의 문을 두드렸다. 카이스트 조기 입학생(이준석), 어린 시절부터 고 김광석의 음악만 파고 들었다는 고교생(이지훈), 뉴진스 하니 닮은꼴(송지우) 등 저마다 다양한 이야기를 품고 있는 참가자들은 단숨에 깊은 인상을 심어줬다.
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그중 의외의 선곡과 빼어난 실력으로 단숨에 현장의 평가단을 사로잡은 인물도 등장했다. '19세 제주소녀'로 이름 붙여진 이예지 참가자가 그 주인공이었다. 오디션에서 무조건 선곡해선 안되는 곡으로 손꼽히는 임재범의 '너를 위해'를 들고 나왔기 때문이다. "이 노래는 무조건 임재범만 불러야 하는데..."라는 MC 전현무의 언급이 나오는 것도 무리는 아니었다.
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그럼에도 불구하고 이예지는 놀라운 감정선 표현으로 단숨에 반전 분위기를 연출했고 그 결과 146명의 선택을 받는 놀라운 결과를 얻었다. 어린 시절 택배일을 하던 아버지의 트럭 안에서 무한 반복식으로 들었던 음악 중 하나를 들고 나온 이예지의 목소리는 평소 눈물이 없기로 유명한 차태현을 오열케 만들면서 다음 무대에 대한 기대감을 높였다.

새로운 발라드 주역 찾아낼 수 있을까?

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발라드 장르가 크게 빛을 내뿜은 시기는 1980~1990년대로 벌써 오래전 추억 속 이야기 마냥 멀게 느껴지는 요즘이다. 물론 지금도 발라드는 각종 음원 순위 상위권에서 자주 만날 수 있는 음악이지만 '공장식 양산형 발라드'라는 비아냥 내지 비판의 목소리가 적잖게 쏟아지는 냉정한 현실이 공존하고 있다.
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자연스런 감정선의 표현 대신 과도한 기교 남발 등으로 인해 한 시대를 풍미했던 발라드 명인의 계보와는 상당 부분 거리감이 존재하기 때문이다. 이런 와중에 SBS는 '발라드 오디션'이라는 제법 의외의 내용으로 정면돌파를 시도했다. 그 결과 몇몇 참가자들은 "요즘 친구들도 발라드를 부르고 듣나?"라는 생각을 가질 법한 기성 세대의 선입견을 단숨에 허물었다,

한순간에 듣는 이들의 마음까지 사로 잡는 의외의 인물들이 대거 등장하면서 <우리들의 발라드>는 제법 깊은 인상을 심어준다. 160분 분량 편성의 전개 과정이 살짝 지루함을 안겨주는 등 구성 측면에선 일부 아쉬움이 공존했지만 참가자들의 진솔한 노래가 이를 상당 부분 상쇄시킨다.
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이날 방송 전반부 연예인 심사위원으로 출연한 박경힘은 "발라드는 듣는 사람의 것"이라는 표현을 사용했다. 발라드가 오랜 기간 사랑을 받은 이유 중 하나는 나의 옛 추억과 감성이 소환되었기 때문이다. 아련한 첫사랑의 기억부터 다양한 사람들의 감정을 노래 한 곡에 담을 수 있는 장르가 발라드 아니던가. 그 기억을 이어갈 새로운 젊은 목소리의 탄생에 큰 기대를 걸어 본다.