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JTBC 간판 스포츠 예능 <최강야구>가 방영 중단 약 7개월여 만에 새 선수단과 함께 돌아왔다. 잘 알려진 것처럼 지난 2월 시즌3 방영을 끝으로 기존 제작사와 방송사 간의 갈등 및 법적 공방으로 인해 <최강야구>는 시즌4 제작이 무기한 연기된 바 있다.
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이후 '프로야구 레전드' 이종범(전 KT 위즈 코츠)을 감독으로 선임하고 또 다른 프로 출신 스타 플레이어들을 대거 영입, 판을 새롭게 짜는 선택으로 프로그램을 개편했다. 그리고 22일 오랜 공백을 깨고 119회 방영에 돌입했다.
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이미 기존 <최강야구> 멤버들이 고스란히 유튜브로 옮겨간 <불꽃야구>가 확고한 팬덤+인기 몰이를 이어가는 상황이다보니 '원조 야구 예능'이었지만 '후발 주자'가 된 아이러니한 상황 속에 새로운 팀이 출범하게 되었다. 새로운 구단 브레이커스의 출범과 더불어 경기 진행 방식까지 싹 바꾼 <최강야구>는 과연 어떻게 시청자들을 사로 잡을까?

그라운드 떠났지만... 여전히 잊지 못하는 야구

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7개월 만에 재개된 <최강야구> 119회 시작은 다시 야구를 시작하게 된 은퇴 선수들의 인터뷰로 시작되었다. 현역 시절 한국시리즈 우승과는 인연이 멀었던 김태균(KBS N 해설위원)은 철없었던 그 시절을 후회하는 심정을 토로했다. 생계를 위해 고깃집을 운영하거나(이현승 전 두산 투수) 레미콘 중장비 일을 하는 등(윤석민 전 히어로즈 타자) 아예 다른 업종에 종사하는 요즘에도 여전히 마음 속에는 야구에 대한 애정이 숨쉬고 있었다.
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장면이 바뀌어 7월 어느날 송도 LNG 야구장에 모인 선수들은 첫 훈련을 맞이하면서 저마다 기분 좋은 웃음을 감추지 못했다. 비교적 현역 시절에 근접한 몸상태를 만들어놓은 투수진과 다르게 상대적으로 불어난 몸무게 등으로 인해 타자들은 이종범 감독+장성호 코치로 하여금 불안감을 갖게 만들었다.
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시즌4 돌입에 앞서 시범경기 형식으로 독립 구단 화성 코리요를 상대로 시합을 치른 이들은 조직력과 수비 불안 등 여러 문제점을 노출하면서 7대 8 패배를 당하고 말았다. 이제 본 경기가 얼마 남지 않은 상황에서 어떻게 문제점을 해소시킬지 걱정을 자아냈다.

우승해야 '최강' 칭호 얻을 수 있다

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고척 스카이돔에서 첫 공식 경기를 치르기 위해 모인 브레이커스 선수단은 이날 현장에서 앞으로의 운영에 대해 한명재 캐스터를 통해 내용을 소개 받았다. 이전 시즌1~3는 프로야구 정규시즌 마냥 꾸준히 경기를 치르면서 정해진 승률 돌파를 목표로 삼았지만 시즌4는 컵대회 방식을 채택했다. 고교-대학-독립리그 최고팀 등 총 4개팀이 예선리그를 치르고 그 성적에 따라 토너먼트로 우승을 가리는 것이다.
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이는 2025년이 한참 지난 9월말이 되서야 첫 방영이 이뤄지는 등 한참 늦어진 출발 시점과 더불어 앞선 시즌 및 최강 파이터즈와의 차별화를 도모하기 위한 나름의 해결책이라고 제작진은 판단했던 모양이다. 이와 같은 진행 방식을 처음 접한 선수들은 당황한 표정이 역력했다.
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여기서 우승을 차지해야 비로소 '최강' 이라는 칭호가 브레이커스 팀 명에 붙을 수 있다. 만약 예선 4위를 하게 된다면 컵대회 플레이오프 탈락이라는 초유의 사태를 맞이할 수도 있기에 브레이커스 선수단으로선 출범과 동시에 우승을 향한 도전에 나선 셈이었다. 컵대회 출범에 앞서 브레이커스는 총 3번의 선수 영입전을 갖게 되며 그 첫 상대로 동원과기대 야구부를 만나 본격적인 창단 경기를 치르게 되었다.

방송국+프로그램명 외엔 모든게 달라졌다

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방송국과 프로그램 이름 외엔 모든 것이 바뀐 <최강야구>로선 원조집이지만 도전자의 입장에서 새 시즌을 시작해야 하는 어려움 속에 첫 발을 내딛었다. 감독 선임 과정에서의 매끄럽지 못한 일처리로 인해 프로그램 및 당사자에 대한 비난의 목소리가 쏟아지는 곤혹스런 상황도 맞이했다.
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우여곡절 끝에 브레이커스를 앞세우고 재개된 <최강야구>는 예선 리그+토너먼트 방식의 컵대회 방식으로 <불꽃야구>와의 차별화를 도모하면서 최근 뜨겁게 달아오른 프로야구의 열기를 고스란히 TV 무대로 끌어오기 위한 노력을 선보였다. 이와 같은 방향성은 수개월의 공백기를 만회하기 위한 프로그램으로선 최선의 선택지로 여겨진다.
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은퇴 선수들의 사전 인터뷰를 통해 야구에 대한 진정성을 어느 정도 확보하면서 우리만의 야구를 보여주겠다는 의지도 이 과정에서 드러냈다. 카리스마보단 선수단과 '형님 리더십'에 가까운 친근한 관계 유지로 브레이커스의 틀을 마련한 이종범 감독을 중심으로 재구성된 <최강야구>는 일단 본 방송 개시와 더불어 티빙 실시간 점유율 50%를 상회하는 시청자들의 뜨거운 관심이 쏟아졌다.
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<불꽃야구>와의 여전한 비교는 <최강야구>가 피해갈 수 없는 그림자면서 동시에 넘어서야 할 목표처럼 자리 잡았다. 프로그램 속 구성과 편집 방식 측면에선 아직은 다소 낯선 느낌을 가질 수밖에 없는 본 방송 개시와 더불어 브레이커스는 의욕 충만한 첫 투구를 시작했다.