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UFC 최초로 한일전이 메인 이벤트를 장식한다. '피스 오브 마인드' 박현성(29)이 UFC 플라이급(56.7kg) 랭킹 6위 타이라 타츠로(25·일본)와 격돌한다.

ROAD TO UFC 시즌 1 플라이급 우승자 출신 박현성(10승)은 오는 3일(한국 시간) 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에이펙스에서 있을 UFC 파이트 나이트 '타이라 vs. 박현성'대회서 타이라 타츠로(16승 1패)와 맞붙는다. 아시아 선수끼리 메인이벤트에서 맞붙는 건 30년이 넘는 UFC 역사상 최초다.

경기를 5일 남겨두고 경기가 공식 성사됐다. 타이라의 원래 상대 아미르 알바지가 부상을 입으면서 박현성이 타이라의 새 상대로 경기 제안을 받았다. 마침 시차 적응을 위해 미리 라스베이거스에 가 있었기 때문에 출전이 가능했다.

경기 3주 전 제안을 받아 오는 10일 같은 장소에서 랭킹 10위 '아스트로보이' 스티브 얼섹(29·호주)과 맞붙기로 예정됐었다. 3주 사이 두 번의 대체 경기 제안을 수락했다.

'코리안 좀비' 정찬성 은퇴 이후 2년 만에 한국 선수가 UFC 메인이벤트를 맡는다. 승리하면 단숨에 UFC 플라이급 랭킹 6위로 진입한다. UFC 공식 랭킹에 진입한다면 이 또한 정찬성 은퇴 이후 최초다.

박현성은 경기가 1주일 남은 상태에서 UFC로부터 제안이 오자 고민 끝에 수락했다. 당장 시차 적응과 감량을 할 만한 여유부터 충분치 않았다. 그는 "일단 수락했으니까 무조건 이기는 것만 생각한다. 다른 생각은 전혀 들지 않는다"고 소감을 밝혔다.

UFC 정식 계약 후 3번째에 바로 메인이벤트 자리를 꿰찼다. 무패로 10연승을 달리며 9연속 피니시승을 기록하며 화끈한 경기력을 보여줘 좋은 기회를 얻을 수 있었다.

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타이라 타츠로는 강력한 그래플링을 자랑하는 아시아 최고의 플라이급 파이터다. 지난해 10월 당시 랭킹 1위 브랜든 로이발에게 스플릿 판정패하기 전까지 16연승(UFC 6연승)을 달렸다. 비록 타격에 밀리며 패했지만 25살이라는 어린 나이에 UFC 정상급 경쟁력을 입증했다.

박현성은 타이라에 대해 "그래플링이 뛰어나고, 신체 조건이 좋아 타격도 괜찮다"고 평가했다. 타이라는 키는 170cm로 박현성과 같지만 리치가 178cm로 박현성보다 약 10cm 더 길다. 긴 팔을 이용해 잽과 스트레이트 같은 직선 공격을 잘 구사한다.

박현성 커리어 최초 5라운드 경기이기에 부담은 더 크다. UFC에서는 보통 5분·3라운드로 경기를 진행하지만 메인이벤트는 5분·5라운드다. 체력 부담이 더 클 수밖에 없다. 박현성은 "메인이벤트라 5라운드고, 타이라 또한 내가 상대하기 편한 스타일이 아니다"라며 "(얼섹전과 비교해) 더 어려운 경기다"고 경계심을 드러냈다.

박현성은 그동안 따로 레슬링, 주짓수 코치 밑에서 꾸준히 훈련했다. 또한 일본에 가서 23세 이하 세계 레슬링 선수권대회 자유형 레슬링(61kg) 금메달리스트이자 UFC 파이터인 나카무라 린야와 특훈을 하기도 했다. 이제 훈련의 성과를 정상급 그래플러 타이라 타츠라를 상대로 실전에서 보여줄 때다.

이번 경기에서 이긴다면 곧바로 타이틀 도전을 넘볼 수 있는 위치까지 올라간다. 여러 의미가 있는 경기지만 박현성은 오직 눈앞에 닥친 경기에만 집중하고 있다. 그는 "이기면 기회지만, 지면 말짱 도루묵이기 때문에 너무 깊게 생각하지 않는다. 단지 이번 경기에서 이긴다는 생각만으로 준비하고 있다. 갑작스럽게 시합 날짜와 상대가 바뀌었지만 최선을 다해 이기고 돌아오겠다"고 밝혔다.

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