큰사진보기

케이팝 '쇠맛' 장인 에스파(aespa, 카리나-윈터-닝닝-지젤)가 돌아왔다. 4세대 걸그룹의 대표주자 에스파는 지난 27일 전 세계 동시 공개된 싱글 'Dirty Work'로 올 여름을 뜨겁게 달굴 준비를 끝마쳤다. 그동안 에스파는 'Next Level', 'Savage', 'Spicy' , 'Supernova', 'Whiplsh' 등 개성넘치는 사운드와 컨셉트를 앞세우면서 금속성 강한 질감의 음악을 들려준 바 있다.

지난해 10월 발매했던 미니 5집 < Whiplash >는 약 8개월만에 선보이는 에스파의 신작이면서 모처럼 정규 혹은 EP가 아닌, 싱글 음반이라는 점에서 이채롭다. 단 1곡 뿐이라는 아쉬움이 존재하지만 래피 플로 밀리와의 컬래버 버전과 영어 버전 등을 채우면서 이를 다소나마 상쇄시키고 있다.

2024년을 말 그대로 에스파의 해로 만들었던 강인한 4인조는 어느새 믿고 듣고 보는 케이팝 '전사' 같은 위치에 올라섰다. 이번 신곡 'Dirty Work'에선 기존 에스파가 가장 잘해왔던 '쇳덩이' 음악에 진흙같은 쫄깃한 감촉을 섞으면서 색다른 변주를 진행하고 있다.

제철소 ·아이폰과의 협업

큰사진보기

'Dirty Work'에선 몇 가지 변화를 엿볼 수 있다. 단발 및 금발 헤어로 색다른 이미지를 추구한 카리나를 비롯해 국내외 굴지의 대기업과의 협업으로 완성한 뮤직비디오는 블록버스터급 그룹으로 성장한 에스파의 요즘 모습을 고스란히 반영하고 있다.

'쇠맛'이라는 에스파의 특징에 걸맞게 이번 뮤직비디오는 현대제철과 손잡고 당진제철소에서 촬영했다는 점에서 팬들에게 즐거움은 선사했다. 그런가 하면 싱글 발매에 앞서 소개된 퍼포먼스 티저 영상은 애플과 손잡고 아이폰16으로 촬영하는 등 다양한 화젯거리를 생산해냈다.

그만큼 에스파가 하면 하나의 유행이 될 만큼 소위 '트렌드세터'로서의 강력한 존재감을 발휘해 온 것이다. 그리고 이번 신곡 'Dirty Work'에서도 그 존재감은 예외없이 발휘되고 있다. 가장 중요한 음악적인 측면에서도 에스파는 자신들의 추구했던 방향성을 유지하면서도 변화를 도모했다.

여전히 강렬한 'Dirty Work'

큰사진보기

200여 명 이상에 달하는 대규모 댄서들과의 웅장한 퍼포먼스는 어느 팬의 지적처럼 "에스파식 스우파 메가크루'라는 유머 넘치는 표현이 잘 어울린다. 제목을 직역하면 '더러운 작업' 혹은 '나쁜 일'로 풀이되는 신곡은 뒤돌아 보지 않고 우리만의 방식으로 모든 일을 해결하겠다는 4인조 특유의 자신감이 담겨져 있다.

"World domination I don't gotta say it / 전엔 없던 돌연변이 같아 / 저주야 난 다수로 볼 땐 / Set 'em on fire 스스로 밝혀"

"And I don't really care if you like me, like me / I don't really wanna play nicely, nicely / 오답을 고른 게 정답인 선택 / Open your eyes, come and Bite me"

구성의 80% 이상이 영어로 채워진 가사 속에서 에스파는 여전히 당당함을 잃지 않고 있다. 자신들을 바라보는 부정적인 시선에 굴하지 않고 스스로를 불태워 밝히면서 오히려 남들과는 다른 특별한 가치를 강조하고 있다. 네가 좋아하든 말든 상관없이 주체적인 삶을 추구하는 것이다.

사운드 측면에선 지난해 케이팝 시장을 뒤흔들었던 'Supernova', "Whiplsh' 등과는 살짝 다른 방식을 취하고 있다. 속도를 줄이는 대신 랩과 R&B 성향의 보컬 비중을 키우면서 절제된 감성의 힙합 비트를 곳곳에 녹이는 등 기존 에스파 하면 떠올렸던 소리에서 살짝 변화를 도모했다. 그럼에도 여전히 에스파 다운 감성은 고스란히 녹여낸다는 점에서 정체가 아닌 새로운 영역으로의 확장으로 언급할 만하다.

에스파 시대는 계속 이어진다

큰사진보기

에스파는 케이팝의 절대 강자 다운 면모를 'Dity Work'를 통해 과시하고 있다. 선주문량 100만 장 돌파에 발매 첫날 70만 장 이상 판매, 각종 음원 순위 상위권 직행에서도 보이듯이 이들 특유의 강력한 힘은 변함이 없어 보인다.

'쇠맛'과 '흙맛'이 마치 비빔밥처럼 뒤섞였지만 여전히 매콤함을 잃지 않은 에스파는 그래서 케이팝 시장에서 더욱 독특한 존재가 아닐까. 딱 한곡 뿐인 싱글이지만 'Dirty Work'는 다소 늦은 2025년의 출발에도 아랑곳 없이 에스파의 대항해가 순탄하게 이뤄지고 있음을 증명하는 결과물이다.