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지금은 연예인이면 인지도나 인기에 상관없이 개인 유튜브 채널 개설 또는 웹예능 출연 등을 기본적으로 하는 시대지만, 유튜브는 불과 몇 년 전만 하더라도 TV에서 각광받지 못하거나 설 자리가 사라진 인물들이 재도약의 발판을 삼는 곳이기도 했다. 최근 다양한 프로그램에 얼굴을 내비치면서 뒤늦게 전성기를 맞고 있는 개그맨 임우일 역시 마찬가지였다. ​

과거 KBS <개그콘서트>에 출연해왔지만 당시엔 수많은 등장인물 중 한 사람에 불과했다. 그러다가 <개그콘서트>가 폐지되고 때마침 코로나19로 인해 연예인들의 활동 범위가 줄어들면서 자연스럽게 웃길 수 있는 무대가 사라지자, 임우일은 다양한 유튜브 콘텐츠 출연으로 새롭게 주목을 받기 시작했다.

​그후 '우일이 형'이라는 닉네임은 많은 구독자와 시청자들에게 친근함의 상징 처럼 자리 잡았고 tvN < 아파트 404 >를 시작으로 뒤늦게 그의 진가를 알아본 TV 분야로 역진출하는 독특한 행보를 이어갔다. 최근 MBC <나 혼자 산다>, <놀면 뭐하니> 등에 연달아 출연할 만큼 임우일은 이제야 화려한 빛을 뿜어내고 있다.

'나 혼자 산다' 동료들 선물로 채운 살림살이​

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지난 2일 방영된 MBC <나 혼자 산다>에선 자취 생활 20여 년만에 장만한 전세 아파트에서 살고 있는 임우일의 일상이 소개됐다. 여느 출연 연예인들마냥 화려하진 않지만 있을 건 다 있는 집에서 그는 평범하게 하루를 보내고 있었다. 비록 깔끔하지 못하다는 단점을 지니긴 했지만 각종 촬영 현장에서 남은 커피 등 각종 간식 거리를 가져와 가득 채워진 냉장고를 통해 평소 근검절약하는 습관을 살짝 엿볼 수 있다.

​특이한 점은 집안 세간살이가 데부분 동료·지인들의 선물로 채워졌다는 점이었다. 대선배 유재석이 사줬다는 세탁기를 비롯해 TV, 청소기, 식탁 등 굵직한 물건들은 개그맨 선후배들이 마련해준 것이었다. "이 집에 들어오게 됐을 때 다들 대견해했다"는 임우일의 말처럼 주변인들의 사랑과 신뢰가 이를 통해 짐작됐다. ​

그런가 하면 근처에 살고 있는 후배들의 집에 들러 고양이들을 돌봐주는 이른바 '야옹이 집사'의 면모도 보여주면서 평소 거칠 것만 같은 외모와는 상반되는 반전 일상도 소개했다. 낯 가리지 않고 그에게 애교를 피우는 고양이들과 즐거운 한때를 보내는 임우일의 생활은 최근 들어 마치 초대형 집 자랑처럼 비춰지던 <나 혼자 산다>의 과거 초심을 되살릴 수 있는 계기를 마련했다.

홍천 찾아간 '우일이 형'

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그런가 하면 다음날 3일에는 역시 MBC의 인기 예능 < 놀면 뭐하니? >를 통해 임우일을 다시 만날 수 있었다. 지난해 몇 차례 프로그램과 인연을 맺었던 그는 최근 들어 '반고정'에 가까울 만큼 자주 등장해 색다른 웃음을 선사하고 있다. ​

이날은 지난해 두차례 방문을 통해 건강한 즐거움을 안겨줬던 강원도 홍천 주민들을 다시 만나 그간의 이야기를 들어보고 다양한 산지 음식도 맛보는 시간이 준비됐다. 프로그램에 등장할 때마다 유재석-하하와 티격태격 케미를 자랑했던 임우일은 이번에도 특유의 억울한 표정을 지으며 < 놀면 뭐하니? > 속 웃음을 든든히 책임져줬다. ​

유재석만 챙기는 어머님의 환심을 사기 위한 각종 우스꽝스런 행동으로 고군분투한 그는 반말 같은 존댓말 구사로 유재석-하하와 유쾌한 신경전을 펼치기도 한다. 그런가 하면 촬영장에서 낯가리는 어린이를 위해 농담도 건내면서 분위기를 기분 좋게 풀어가는 등 고정 멤버 못잖은 비중을 마련했다.

뒤늦게 빛을 보는 넉살 좋은 개그

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유튜브 채널 < 180초 >를 중심으로 자신의 존재감을 키운 임우일은 특유의 넉살 좋은 개그와 억울한 표정이 곁들어진 행동으로 TV 무대에서도 새롭게 주목을 받고 있다. 지난해 < 아파트 404 >에선 다양한 상황극 속 수많은 캐릭터를 연기하면서 때론 현타가 온 듯한 표정으로 유재석·제니·차태현 등 톱스타 사이에서도 강력한 존재감을 드러냈다, ​

이어진 각종 예능 초대손님 출연에서도 그는 결코 기죽지 않고 할 말 다하는 인물로 등장해 기대 이상의 웃음을 선사한다. 그 좋은 예가 지난 3월 29일 방영된 < 놀면 뭐하니? > 내 친구의 밥상 편이었다. 유부장, 하사원 등으로 분장한 선배들을 향해 "제가 이런 말씀 안드리려고 했는데 형님들 요즘 소문 안 좋아요. 그러다 외로워져요"라는 하극상 멘트를 쏟아냈고 이 장면은 이후 각종 쇼츠 영상으로 재생산돼 즐거움을 안겨줬다.

게스트로서 어려워할 수 있는 상대인 유재석을 향해서도 독한 개그를 펼칠 만큼 간 큰(?) 그의 행동은 그래서 더욱 프로그램의 재미를 극대화시킨다. 과거 <개그콘서트> 당시 몇몇 선후배들은 임우일이 방송에서 보여지는 것 이상의 능력이 있다고 종종 언급하기도 했는데 수년이 지난 요즘 그의 진가가 드러나고 있는 것이다. 더디지만 착실한 행보로 개그 한 길만 팠던 특유의 개그 감각이 이제야 인정받는 비결이 여기에 있었다.