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한국인 여성이 제안한 아이디어 하나가 메이저리그(MLB) 사무국을 움직였다. MLB는 이를 흔쾌히 수용했고, 그 결과 여성들이 직접 그라운드에 선 특별한 장면이 탄생했다. 바로 '2024 MLB 서울시리즈' 얘기다.

지난해 3월, 서울 고척스카이돔에서 열린 'MLB 서울시리즈'에 앞선 네 차례 연습경기에 3루 파울라인에 여성들이 섰다. 바로 '볼걸'이 배치된 것이다. 기존 프로야구에서 흔히 볼 수 있는 '볼보이'와 같은 역할로, 타석에 선 타자의 타구가 파울이 되면 파울볼을 수거하며 경기를 지원하는 역할이다. 한국 프로야구에선 한 번도 본 적 없는 새로운 장면이었다.

한국 프로야구에선 한 번도 없던 장면

이 신선하면서도 의미 있는 아이디어를 제시한 것은 바로 한국인 여성 권소라씨다. 당시 권씨는 서울시리즈에서 장내 아나운서·전광판 '오퍼레이터'로 채용돼 시리즈 기획 단계부터 회의에 종종 참여해왔다. 필자와 연락이 닿은 그는 "여성들도 이 귀한 기회에 함께하면 좋겠다는 생각이 들어 볼걸 역할을 제안드렸다"고 말했다.

권씨는 당시 사회인 여자야구팀인 '퀄리티스타트'에서 직접 야구를 하고 있던 터라 자연스럽게 야구하는 여성이 참여하는 아이디어까지 이어졌던 모양이다. 그는 "MLB 측에 볼걸을 제안한 의도는 한국에도 야구를 하는 여성들이 있다는 걸 알려주고 싶었기 때문"이라며 "더불어 멋진 플레이를 하는 스타 선수들을 가까이에서 보는 것만으로도 정말 큰 자극과 영감, 자양분이 될 것이라 믿었다"고 했다.

MLB와 계약을 맺은 대행사 측에서는 당시 권씨의 구상이 '좋은 생각'이라며 MLB에 얘기해보겠다고 했다. MLB 사무국은 서울시리즈가 임박한 시점에서 '오케이' 사인을 보냈다. 그는 기쁜 마음으로 부랴부랴 자신의 소속팀 멤버들을 대상으로 선착순 4명을 모집했다. 당시 반응은 뜨거웠다. 순식간에 4명이 마감됐고, 다들 환호했다고.

그렇게 당시 그라운드에 선 4명의 여성은 홍예진·김가은·안지원·정부순씨. 샌디에이고와 국가대표팀 간의 사전경기에서 3루 파울라인에 섰던 홍예진씨는 필자와 한 전화 통화에서 "서울시리즈에 앞서 대표팀, 프로야구팀과 MLB팀간의 연습경기가 총 네 차례 있지 않았나. 그 네 경기에 한 명씩 들어갔다"고 설명했다.

처음으로 해보는 볼걸 역할에 긴장되진 않았을까. 홍씨는 "정말 긴장이 많이 됐다. 특히 파울이 아닌데 내가 공을 미리 수거하는 실수를 할까 걱정이 됐다"고 털어놨다. 그러나 다행히 4명의 볼걸은 수년간 다져진 직·간접적 야구 경력을 바탕으로 어떠한 실수도 없이 '안정적'으로 역할을 완수했다.

홍씨는 "생각보다 타구 판단이 쉬웠다. 강습 타구도 거의 안 날아왔다. 볼걸로 중요한 경기에 직접 참여해 보니 정말 재밌었다. 당시 샌디에이고에서 뛰던 유릭슨 프로파(애틀랜타 브레이브스)와 대표팀 외야수 추재현(두산 베어스)이 외야에서 나와 함께 캐치볼을 해줬다. 정말 영광스러운 순간이었다"고 돌아봤다.

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안지원씨는 "비록 사전경기였지만 방해가 되고 싶지 않아 미리 공부를 정말 열심히 하고 갔다. 키움 선수들과 캐치볼을 했는데, 열공한 덕분에 무사히 마쳤다"며 웃었다.

김가은씨는 "오타니 쇼헤이, 무키 베츠와 같은 잔디를 밟고 있다는 게 믿기지 않았다. 더그아웃 뒤편에서 목례를 해주던 개빈 럭스까지 작은 기억 하나하나가 모두 소중하게 기억되고 있다"고 말했다.

정부순씨도 "LG트윈스와 샌디에이고 선수들이 너무 매너있게 캐치볼을 해주셔서 긴장됐지만 큰 실수 없이 끝까지 잘 마칠 수 있었다"고 했다.

이 멋진 기획을 제안한 권소라씨는 "평소 사회인 여자 야구 선수들이 정말 열심히 훈련을 해왔고, 야구도 정말 오랜기간 본 이들이기에, 충분히 제 역할을 해내리라 믿었다. 이들은 제 기대대로 역할에 충실했으며, 스타 선수들과 이닝 교대 시간에 캐치볼까지 할 수 있었기에 정말 뿌듯했다"고 말했다. 이는 여성이 단순히 야구 '관람'과 아이디어 '제안'을 넘어, 하나의 역사적인 '장면'을 만든 순간이었다. 그리고 이 장면은 분명한 '변화'였다.

한국 프로야구도 변할 수 있을까

아직 한국에는 파울볼 라인에 여성이 서지 않는다. 볼걸은 오로지 구단 치어리더들이 돌아가며 주심에게 공을 가져다 주는 역할에 그친다. 구단 입장에서 생각해 보자면, 파울라인으로 날아오는 강습 타구의 위험성뿐만 아니라, 볼보이 역할을 하는 이들이 경기 전 선수 훈련 돕기, 배팅볼 줍기, 그라운드 정비 등 다양한 업무를 수행하기 때문에 여성에게 맡기기 어렵다는 시각이 지배적이다.

그러나 수년간 야구를 해온 사회인 여자야구 선수들은 야구 경기를 읽는 판단 능력이 뛰어나고, 힘도 세다. 홍씨는 "이 경기를 계기로 앞으로 여성이 그라운드에 참여할 수 있는 기회가 더 많이 생겼으면 한다"고 바랐다.

이미 MLB 등 해외 야구 리그에선 여성을 파울볼 라인에 세우는 볼걸 역할을 자주 맡긴다. MLB 경기를 보면 종종 1, 3루 파울볼 라인에 여성 볼걸이 앉아 있다. 성별을 가리지 않고 지원 받기 때문이다. 야구 규칙을 아는 사람이라면, 여성도 충분히 이 역할을 해낼 수 있다는 인식이 자리잡혀 있다.

이번 서울시리즈는 주최가 KBO가 아닌 MLB였기에 가능했을 수도 있다. 그러나 한국 땅에서, 한국 여성이, 글로벌 무대의 경기 일부로 그라운드에 서서 참여했다는 것은 분명 역사적인 순간이다. 향후 KBO 리그에서도 파울라인에 당당히 서 있는 여성의 모습을 자주 볼 수 있길 바란다.

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