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전 UFC 페더급(65.8kg) 챔피언 '더 그레이트' 알렉산더 볼카노프스키(36·호주)가 14개월 만에 왕좌 탈환을 노린다. UFC 페더급 랭킹 1위 볼카노프스키는 오는 13일 미국 플로리다주 마이애미 카세야센터에서 있을 UFC 314 '볼카노프스키 vs 로페스' 메인이벤트에서 랭킹 3위 디에고 로페스(30·멕시코)와 공석인 챔피언 자리를 놓고 격돌한다.

'알렉산더 대왕'은 복권을 노린다. 마케도니아계 호주인 볼카노프스키(26승 4패)는 UFC 페더급에서 11승 무패를 달리며 5차례 타이틀을 방어했다. 그 과정에서 전 챔피언 맥스 할로웨이, '코리안 좀비' 정찬성 등을 쓰러뜨리며 무적으로 군림했다. 페더급 역사상 가장 강한 남자', '전체급 통틀어 최고 선수'라는 극찬까지 쏟아졌다.

영원히 질 것 같지 않은 포스를 풍겼지만 그도 사람이었다. 지난해 2월 UFC 298에서 일리아 토푸리아에게 펀치를 맞고 KO패하며 왕좌를 내줬다.

그런 상황에서 토푸리아가 라이트급(70.3kg)으로 올라가며 벨트를 반납해 다시 기회가 열렸다. 볼카노프스키는 처음으로 긴 휴식기를 가지며 충분히 몸을 회복했다. 그는 2023년 10월 UFC 294에서 라이트급 챔피언 마카체프에게 헤드킥을 맞고 KO패한 뒤 네 달 만에 바로 방어전에 나섰다가 다시 토푸리아에게 KO당하며 건강 우려를 샀다.

이제 의심을 떨쳐낼 때다. 볼카노프스키는 2연패 당하며 노쇠화가 온 거 아니냐는 시선을 받고 있다. 그는 "그렇다고 화가 나는 것까진 아니다. 내 스스로에게, 그리고 전 세계 사람들에게 증명하겠다"고 다짐했다.

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이에 맞서는 로페스(26승 6패)는 초고속으로 타이틀 컨텐더로 떠올랐다. 전 UFC 여성 플라이급 챔피언 알렉사 그라소의 주짓수 코치인 로페스는 2023년 단기 대체 오퍼를 받고 UFC에 입성했다. 데뷔전에서 현 4위 모프사르 예블로예프에게 패했지만 이후 5연승을 거두며 타이틀 도전 기회를 잡았다.

로페스는 "이번 주는 내 인생에서 가장 중요한 한 주다. 내가 지금까지 바친 희생이 마침내 결실을 맺게 되어 기쁘다"고 소감을 밝혔다. 물론, 타이틀 도전만으로 만족할 순 없다. 로페스는 "5라운드 경기도 준비됐지만 목표는 피니시다"라며 챔피언에 오르겠다고 강조했다.

볼카노프스키의 '경험+기술'과 로페스의 '패기+파워'가 충돌한다. 볼카노프스키는 스탠스를 자유자재로 전환하며 킥과 펀치를 던진다. 자신보다 키가 한참 큰 할러웨이도 거리 싸움으로 농락했다. 로페스는 주짓수 코치 출신이지만 UFC에서는 펀치를 주무기로 활용한다. 압도적인 내구력을 자랑하는 오르테가조차 로페스의 펀치를 맞고 여러 차례 다리가 풀렸다.

익스트림 커투어의 코치 에릭 닉식은 로페스가 초반에 강력한 공격을 맞혀 볼카노프스키에게 큰 대미지를 입히려고 할 것이라고 예상했다. 하지만 볼카노프스키가 초반 라운드를 넘긴다면, 2라운드 중후반부터 점점 강해질 거라고 전망했다.

도박사들은 볼카노프스키가 53 대 47 정도로 유리하다고 내다보고 있다. 토푸리아를 만나기 전까지 페더급에서 무패였다는 점과 5라운드 경험이 풍부하단 점이 강점이다. 반면 마의 35살을 넘어 36살의 고령이란 점이 불안요소다. UFC에서는 남성부 라이트급 이하 체급에서 35살 이상의 선수가 타이틀전에서 승리한 적이 단 한 번도 없다. 로페스는 UFC에서 5라운드 경기 경험이 한 차례도 없다는 점이 불안하다.

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화려한 기타 대진, 볼거리 많다

넘버링 대회답게 다른 대진도 화려하다. 코메인 이벤트에서는 UFC 라이트급 랭킹 7위 '아이언' 마이클 챈들러(38·미국)와 12위 '더 배디' 패디 핌블렛(30·잉글랜드)이 맞붙는다.

메인카드 제3 경기에선 전 벨라토르 페더급-라이트급 챔피언 파트리시우 핏불(37·브라질)이 마침내 UFC에 입성해 UFC 페더급 랭킹 5위 야이르 로드리게스(32·멕시코)와 격돌한다. 핏불은 단숨에 톱5와 붙어 경쟁력을 증명한 후 바로 다음 경기에서 UFC 타이틀에 도전하길 원한다.

한편 '코리안 슈퍼보이' 최두호가 콜아웃했던 농부 파이터 브라이스 미첼(30·미국)은 떠오르는 신예 제앙 실바(28·브라질)와 맞붙는다.

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