큰사진보기

악수를 청한 그의 오른손을 잡으니 가볍게 한 악수임에도 단단함이 느껴졌다. "야구 놓은 지 엄청 오래됐다"고 했지만, 왕년에 공 좀 던졌던 사람임을 단박에 알 수 있었다. '여자야구 1호 선수' 안향미(44)를 최근 서울 강남구 모처에서 만났다. 2008년 <오마이뉴스>와 인터뷰 이후 17년 만의 국내 언론 인터뷰이기도 하다.(관련기사 : "방망이가 지팡이 될 때까지, 안타 칠래요" http://bit.ly/8zYeW)

1999년 대통령배 전국 야구대회 준결승전에 선발 등판하며, 고교야구 엘리트 대회에 출전한 공식적인 첫 여자 선수. 당시 덕수정보고(현 덕수고) 3학년 안향미는 상대 타자를 몸에 맞는 공으로 출루시킨 뒤 바로 강판했지만 그 순간은 모두의 가슴 속에 큰 울림을 남겼다. 여성이 남성만으로 이뤄진 그라운드에서 홀로 꿋꿋이 서 있는 모습을 보고 너도나도 용기를 얻었다는 사람이 많았다.

안향미는 그간 종종 요청이 들어오는 언론 인터뷰를 한사코 거절해왔다. 이번 만남 역시 처음부터 기사 작성을 위한 자리는 아니었다. 다만, 그와 점심을 함께하며 야구 얘기를 나누다 보니 자연스럽게 한국 여자야구 방향성에 관해 대화가 흘렀고, 그의 통찰력 깊은 시각을 꼭 기록으로 남겨야겠다 싶어 허락을 받고 인터뷰 기사로 완성하게 됐다.

안향미는 '야구소녀'에 대한 지원과 시스템 강화를 강조했다. 그는 "어린 학생들이 결국 한국 여자야구를 일으켜 세울 주인공"이라며 "리틀야구단과 유소년야구단에서 야구를 하고 있는 어린 여학생을 체계적으로 지원하고, 그들이 성장할 수 있는 시스템을 만들어야 한국 여자야구가 궁극적으로 발전한다"고 말했다.

구체적인 대안도 제시했다. 한국여자야구연맹이 여자 사회인팀이 아닌, 야구하는 유소녀에 더 집중해야 한다는 것이다. 안향미는 "결국 실업·프로화가 되려면, 사회인팀이 아니라 어린 선수을 집중 육성하는 데 연맹의 역할이 집중돼야 할 것"이라고 했다.

고교 졸업 후 갈 곳이 없어진 안향미는 비자 문제로 미국행이 아쉽게 무산되자 일본 사회인 여자야구팀 '드림윙스'에 입단했다. 그곳에서 일본의 시스템을 직접 보고, 배우고, 느낀 그가 내린 결론은 '어린 선수를 키워야 한다'는 것이었다. 대한야구소프트볼협회에 등록됐던 첫 여자야구 선수이자, 지금까지도 고등학교 엘리트 야구부에서 뛴 유일한 여자 선수였던 안향미에게 어릴 때부터 체계적으로 또래 동성 친구들과 야구를 배우는 것이 얼마나 중요한 것인지 뼈저리게 느껴졌으리다.

"한국 여자야구 위해 할 수 있는 일 남아 있다면..."

큰사진보기

'그저 공을 던지고 싶어 야구를 했을 뿐'인데, 유일한 여자 선수라는 이유로 10대, 20대 때 감내해야 했던 일이 많았다. 어느 순간 그는 "어릴 때부터 야구만 해왔다. 이제 할만큼 했다. 지금부턴 다른 내 인생을 살아봐야 하지 않겠나"라며 훌쩍 호주로 떠났다. 2008년 <오마이뉴스>와의 인터뷰 당시, 안향미는 호주로 유학을 떠날 계획이 있다고 했는데 꿈을 이룬 것이다. 그는 현재 호주 시드니에 정착해 남편과 정답게 살고 있다.

안향미가 모든 스포트라이트를 뒤로 하고 호주로 떠난 뒤 15년이 넘는 시간 동안, 한국 여자야구도 많은 부분에서 변화가 생겼다. 야구를 하는 여성의 수가 크게 늘었다. 2025년 현재 한국여자야구연맹에 등록된 사회인 팀은 50개, 선수 1000명에 육박한다. 안향미가 한국 첫 여자야구팀 '비밀리에'를 만든 지 21년 만의 일이다.

제2, 제3의 안향미도 등장했다. 최유라(27)와 김라경(25), 이지아(23)가 일본 여자야구 실업팀에 입단했고, 2023년엔 1999년 안향미 이후 24년 만에 고교야구 엘리트 대회에 출전한 여자선수가 등장했다. 바로 최근 국가대표 상비군에 선발된 손가은(19)이다. 안향미에게 손가은의 얘기를 전하며 기자가 썼던 기사를 보여주자, 그는 애정 어린 눈빛으로 기사를 꼼꼼히 읽은 뒤 환하게 웃으며 "손가은을 비롯해 김라경 등 꿋꿋이 선수 생활을 이어가려는 친구들을 응원한다"고 말했다.

여학생을 위한 야구팀도 따로 생겼다. 리틀 야구단 여학생은 중학교 3학년까지만 뛸 수 있어(이마저도 '김라경 법'에 의해 2년 연장된 것이다 - 기자 말) 고등학교부터 뛸 팀이 없는데, 이를 위해 여학생들로만 구성된 주니어팀이 생긴 것이다. 2021년 당진주니어여자야구단을 시작으로, 2023년 천안주니어여자야구단이 창단됐다.

대학 여자야구부도 2006년 나주대학교 이후 19년 만에 재등장했다. 국민대학교 여자야구부는 비록 학점은행제로 운영되고 있지만 올해 한국여자야구연맹에 팀 등록을 마쳤고, 전국대회 출전 준비에 한창이다. 안향미가 그토록 부르짖던 여성들만의 팀, 여자야구 선수를 위한 단계별 팀이 서서히 만들어지고 있는 것이다.

"야구를 할만큼 했다"고 했지만, 안향미의 마음 속에는 미처 마무리 짓지 못한 '최종 미션'이 남아 있는 듯했다. 그는 "한국의 어린 여자 선수들을 위한 무언가를 해야겠다는 생각은 여전히 미련처럼 있다. 내가 한국 여자야구를 위해 할 수 있는 일이 아직도 남아 있다면, 언제든 돕겠다"라며 웃었다.

모처럼 한국에 들어온 그는 덕수고 동기들을 만난 뒤 일본으로 넘어가 일본에서 함께 뛰던 여자야구팀 동료와 조우하는 등 쉼 없는 일정을 소화한 뒤 다시 호주로 돌아갔다. 안향미가 어느날, 어느 순간, 정말 좋은 시기에 돌아와 한국 여자야구를 위해 마지막 불꽃을 태울 그날을 필자는 손꼽아 기대한다.




☞ 관점이 있는 스포츠 뉴스, '오마이스포츠' 페이스북 바로가기