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"정상에 있어서 너무너무 행복하다는 생각을 해본 적이 없다. 갑자기 훅 내려가면 어떡하지? 이런 고민도 전혀 없다. 그냥 시간이 되면 자연스럽게 사라지겠지, 찾아주실 때까지 열심히 하면 되지. 안 찾아주시면? 그때는 또 열심히 쉬어야지, 천천히 즐겁게 내려오면 참 좋을 것 같다. 그렇게 내려오게 된다면? 그때는 '다이어트하지 않고 생각 없이 편하게 막 먹어 혜교야'라고 해줄 것 같다."

23년 만에 토크쇼에 나온 송혜교의 진솔한 이야기가 시청자들의 공감을 자아냈다.

8일 방송된 tvN <유 퀴즈 온 더 블럭>에는 배우 송혜교가 출연했다. <순풍산부인과>에서 <가을동화>·<풀하우스>·<더글로리>까지 20여 년이 넘는 세월 동안 세대를 대표하는 히트작을 꾸준히 배출해 낸 그는 한국을 넘어 세계가 사랑하는 스타로 자리매김했다. 신작 오컬트 미스터리 <검은 수녀들>는 2015년 개봉한 강동원·김윤석 주연 <검은 사제들>의 공식 후속작이며, 송혜교에게는 무려 11년 만의 영화 복귀작이기도 했다.

10대에 데뷔한 송혜교는 어느덧 28년 차 중견배우가 됐다. 이제 현장에 가면 배우와 스태프들도 대부분 후배인 경우가 많다. 그는 "가끔씩 스태프들이 선배님이라고 하면 내가 깜짝 놀라게 된다. 언제가 현장에서 웃기는 이야기를 하는데 저와 촬영감독님 둘만 웃고 있더라"며 민망한 웃음을 지었다.

송혜교는 언니에서 동생까지 주변 사람들을 잘 챙기는 성품 때문에 연예계 '인맥왕'으로도 유명하다. "저한테 주신 사랑은 꼭 보답하는 성격"이라며 사람들을 잘 챙기는 자신만의 비결을 밝혔다.

그는 "김혜수, 송윤아, 김희선 언니 같은 선배들에게 배운 건 항상 기다려준다는 것이다. 저도 후배들에게 '네가 시간 되는 날 연락주면, 난 언제든 시간 맞출 수 있어'라고 이야기한다"면서 "때로 후배들이 연기가 안 풀리는 날이 있으면 저는 편하게 기다려주려고 한다"고 말했다. 주변 사람들의 평판도 크게 다르지 않았다. 강동원과 옥주현, 수지 등 송혜교의 지인들은 대부분 하나같이 "털털하고 사람 좋은, 멋진 여장부 스타일"이라고 전했다.

어머니가 루비 태몽을 꾸고 태어났다는 송혜교는, 남다른 미모로 17살이던 1996년 하이틴 잡지의 교복모델선발대회에서 대상을 차지하며 연예계에 입문했다. 이듬해에는 시트콤 <순풍산부인과>에서 통통 튀는 사고뭉치 막내딸 오혜교를 연기하며 스타덤에 오른다.

그리고 20세가 된 2000년에 첫 주연작 <가을동화>를 통해 송혜교는 드라마의 신드롬에 힘입어 한류 스타로 떠오르게 된다. 송혜교는 "<가을동화>를 만났기 때문에 이후의 작품들도 할 수 있었다"며 애정을 드러냈다.

이제야 말하는 '가을동화' 캐스팅 뒷이야기

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송혜교는 <가을동화> 캐스팅을 둘러싼 깜짝 뒷이야기도 전했다. "당시에 모든 분이 제 캐스팅을 반대했다고 하더라. 윤석호 감독님 혼자만 찬성하셨다"면서 "나중에 궁금해서 이유를 여쭤봤더니, 감독님만 <순풍산부인과>를 못 보셨다고 했다"는 반전의 후일담을 전했다.

<가을동화> 성공 이후 송혜교는 이듬해인 21세에 <호텔리어>, 22세에<올인>, 2003년 <풀하우스> 등 매년 히트작을 배출하며, 흥행 보증수표로 자리매김한다.

송혜교는 "20대 때는 그런 불안감이 크지 않았다. 놀기도 바빴다. 친구들과 놀고 싶은데 일하러 가야 하는 게 좀 짜증 날 때도 있었다. 논다고 해봤자 당시 친하던 핑클 멤버들이랑 하루 종일 카페에서 시간을 보내는 거였다"고 회상했다.

그는 "많은 작품을 다양하게 하고 연기 실력을 늘릴 걸 하는 후회가 있다. 그렇지만 20대 때의 저는 배우로서 인간 송혜교로서 누릴 수 있는 것들을 충분히 다 누렸다"며 "신나게 놀았고 여행도 다녔고 좋은 작품도 많이 만났다. 그래서 그 시간이 아깝지 않다"고 돌아봤다.

본인이 연기에 재능이 없다는 생각이 들어 고민에 빠진 순간도 있었다. 그는 "어릴 때는 선배님들을 보면서 나도 저 나이가 되면 연기를 엄청 잘할거라 생각했다. 그런데 30-40대가 되니 여전히 연기가 어렵더라. 비슷한 장르의 작품과 캐릭터를 연기하면서 사랑도 많이 받았지만, 어느 순간부터 제 연기를 보는데 제가 너무 지루했다"고 털어놨다. 이어 "'내가 봐도 지루한데 보는 분들은 진짜 지루하시겠다, 표정이 다양하지도 않고... 난 연기에 재능이 없는 것 같다'는 생각이 들어 우울했다"고 고백했다.

그러면서 "저는 제가 우선이었던 적이 없다. 가족이나 사랑하는 친구들이 먼저였고 항상 제가 두 번째였다. 작품에 관해서는 왜 연기를 이것밖에 못했냐며 자책을 너무 많이 했다. 인간 송혜교로서도 실수하고 잘못한 것만 보이는 거다. 그러다 보니 문득 짜증이 나더라. 부정적인 생각이 꼬리에 꼬리를 물고 계속 저를 괴롭혔다"며 힘들었던 순간을 돌아봤다.

송혜교는 오랫동안 자신을 괴롭혔던 악성 루머들에 대한 심경도 밝혔다. "오래 일하다 보니 저에 대하해 사실과 다른 루머들이 들려올 때도 있다. 어느 날 모임에서 저에 대한 루머에 대한 질문을 받은 일이 있었다"는 그는 "'저도 모르는 이야기라서 '제가 해드릴 말이 없다. 그 루머를 만든 분들에게 물어보셔야 할 것 같다'고 답했다"고 담담하게 말했다.

노희경 작가의 한 마디

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송혜교는 "저는 욕을 너무 많이 먹어서 이제는 솔직히 괜찮다. 저한테 악성 댓글이 달리는 건 괜찮다. 근데 가족한테 할 때는 마음이 찢어지더라"라고 했다.

절친한 노희경 작가는 힘들어하는 송혜교에게 "네가 너 자신을 사랑할 줄 알아야 더 많은 사랑을 주변에 줄 수 있고, 더 좋은 세상을 볼 수 있다"라고 조언했다. 어떻게 해야 나를 더 사랑할 수 있을지 고민하던 송혜교는 5년 동안 아침엔 하루를 어떻게 보낼 것인지, 저녁엔 하루 동안 감사했던 일들을 기록하는 수행일기를 작성했다.

처음엔 무엇을 감사할지 막막했던 송혜교에게 노 작가는 "오늘 날씨가 좋은 것, 굶지 않고 맛있게 밥을 먹은 것, 반려견이 건강한 것을 보는 것도 모두 감사한 일"이라며 소소하지만 일상에서 놓치고 지나가기 쉬운 감사한 일들을 일깨워줬다. 송혜교는 그때부터 세상을 보는 관점이 많이 달라지면서 감사한 일들이 너무 많아졌다고 말했다.

이어 "돌이켜보면 작품이든 무엇이든 제가 너무 원하면 항상 제 것이 안 되더라. 그래서 실망도 컸다. 그런데 언제부터인가 '욕심부리지 말자. 내 것이면 나한테 올 거고 아니면 다른 사람한테 갈 것'이라는 생각이 들었다. 그래서 지난날에 대한 후회가 없다"고 털어놓았다.

송혜교는 "인간이자 배우, 여자 송혜교로서 즐겁고 행복한 일도, 나쁘고 괴로운 일도 있었지만 원래 삶이 그렇지 않나. 순간 순간 힘든 일도 있었지만 앞으로 더 잘 나아가기 위해서 좋은 공부했다고 생각한다. 그래서 나를 먼저 사랑하라는 거구나 싶었다"면서 "제가 어디를 가고 싶고, 무엇을 먹고 싶은지, 제 마음에 따라 움직이니까 행복이 두 배가 되더라"라고 전했다.

인생의 전환점

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슬럼프의 시기를 극복하고 2022년 만난 <더 글로리>는 전 세계적인 인기와 더불어 배우 송혜교의 연기 인생에도 중요한 전환점이 된 작품이었다.

<더 글로리>는 송혜교에게 새로운 시도였다. 그래서, 모든 장면들의 연기가 다 새롭게 느껴졌다. 그는 "상대 캐릭터들이 모두 뚜렷하게 다르고 그들을 대할 때마다 동은이의 행동도 달라지니까 연기하는 재미가 컸다"고 말했다. 젊은 배우들과 호흡을 맞추면서 송혜교는 본인이 나이를 들어간다는 사실도 자연스럽게 받아들였다. 송혜교는 "외적으로 이제 젊은 친구들과 다르다는 게 보이니까 진짜 이제는 연기를 잘해야 한다고 생각했다. 얼굴로 뭔가를 할 수 있는 나이는 아니라는 생각이 들었다"고 했다.

송혜교의 새로운 연기 변신과 함께 <더 글로리>는 세계적으로 성공을 거둔 작품으로 남았다. 그는 2023년 청룡시리즈 어워드에서 대상을 받았다. 청룡상 수상 당시 "처음으로 저한테 칭찬을 해주고 싶다. '수고했다 혜교야'"라는 소감도 큰 화제가 됐다. 그는 "준비한 멘트가 아니라 정말 그 무대에 서는 순간 생각난 말이었다. 제가 저한테 한 번도 칭찬을 해준 적이 없더라. 그날만큼은 많은 분들 앞에서 나한테 칭찬해 줄 자격이 있다는 생각이 갑자기 들었다"고 미소를 지었다.

최근의 송혜교가 느끼는 '행복'이란 무엇일까. "예전에는 어디서나 항상 제 이름이 주목받는 게 좋았다면, 이제는 뉴스에 제 이름이 없는 게 행복하다. 별일 없이 소소한 하루를 보내는 게 정말 행복이구나 하는 것을 느끼게 된 지가 얼마 되지 않았다"고 고백했다. 40대가 되면서 운동도 열심히 하고 자기관리의 필요성을 더 깨달았다는 송혜교는 "예쁘다는 말도 좋지만, 이제는 '얼굴이 편안해졌다'는 말이 참 좋더라. 딸이 건강하고 행복해하는 모습을 보면서 어머니도 좋아하신다"며 미소를 지었다.

앞으로의 꿈과 관련해선 "저는 지나간 것이나 미래에 대해 생각하지 않는 편이다. 현재가 제일 중요하다"며 "나이가 드니까 역할도 더 다양해지고 욕심부릴 것과 안 부릴 것에 대해 알게 되니까, 지금을 단단하게 걸어 나가다 보면 더 좋은 미래가 있지 않을까 싶다"고 말했다.