태종 이방원 정권은 '부인 리스크'를 안고 출범했다. 그의 집권 과정에서 원경왕후와 민씨 가문이 결정적 역할을 했기 때문이다. 삼봉 정도전의 사병혁파 작업이 진행될 당시, 원경왕후가 병장기를 몰래 숨겼다가 '제1차 왕자의 난'(1398) 때 꺼내 놓았다. 그래서 이방원은 실세 왕후를 정치적 부담으로 둔 상태에서 왕위에 올라야 했다.

지난 6일 첫방송을 탄 티빙·tvN 오리지널 드라마 <원경>은 이런 원경왕후(차주영, 아래 원경)와 민씨 가문의 욕망을 좇는다. 남편 태종 이방원(이현욱)과 함께 권력을 쟁취한 원경을 중심으로 왕과 왕비, 남편과 아내, 그사이에 감춰진 뜨거운 이야기를 그렸다. 드라마의 중심은 이방원이 아닌 원경이다.

민씨 가문의 위세

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실제로 원경의 친정인 여흥 민씨 집안은 고려 말의 신흥 세력인 신진사대부 그룹 내에서도 대표적인 가문이었다. 이방원의 장인이자 저명한 성리학자인 민제는 고려시대부터 국가 대소사에 깊이 관여했다. 음력으로 태종 8년 9월 15일 자(양력 1408년 10월 4일 자) <태종실록>은 "소싯적부터 예법을 잘 안다고 알려져 국가의 행사를 모두 상세히 정했다"고 알려준다.

민제는 인맥도 상당했다. 조선 건국 초기의 공신들인 조준이나 권근 등과도 친분 혹은 혼맥으로 연결돼 있었다. 왕자의 난 때 병력을 경복궁으로 출동시킨 안산군지사 이숙번도 이 가문과 혼인으로 이어져 있다. 이들은 모두 다 이방원 정권에서 중추적 역할을 담당했다.

<원경> 제1회는 민씨 가문의 위세를 반영하는 장면들을 보여줬다. 왕이 된 이방원(이현욱 분)이 주관하는 궁중 연회장에서 하륜(최덕문 분)은 파안대소하는 민제(박지일 분)에게 "천하를 발아래 두셨소이다, 여흥부원군"이라며 축하의 뜻을 표한다. 흥에 겨운 민씨들을 멀찍이서 바라보는 사람의 입에서는 "사석에선 주상이랑 자기네 민씨 가문이랑 공동 정권이라고 한다고 합디다"라는 말이 나온다.

이방원은 검을 휘둘러 아버지 이성계를 몰아내고 이복형제들을 죽인 왕이었다. 이런 패륜적 행위 때문에 그는 정통성 논란에 휘말렸다. 아버지로부터 군주의 정통성을 물려받는 왕조 국가에서 그는 아버지를 위협해 왕위를 획득했다. 그래서 그는 정통성을 갖춘 군주로 인정받기 힘들었다.

그런 그의 정통성을 한층 위협하는 건 '부인 리스크'였다. 원경왕후와 민씨 가문이 더 막강해져 왕후 측이 왕족을 억누르는 형국이 조성되는 것도 그에게는 위험했다.

이방원의 약점

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왕자의 난으로 실권을 잡은 이방원은 동복형인 정종을 임금으로 올렸다 2년 뒤인 1400년 11월 28일(음력 11월 13일) 정종을 상왕으로 올리고 왕위를 차지했다. 이로부터 1년 6개월 뒤인 1402년 5월 2일, 그는 읽기가 불편한 상소문을 받았다.

임금의 잘잘못을 간쟁하는 등의 임무를 띤 내서사인 이지직(李之直)과 좌정언 전가식(田可植)이 제출한 이 상소문은 이방원의 단점을 꽤 노골적으로 지적했다. 음력으로 태종 2년 4월 1일 자 <태종실록>에 따르면, 상소문에 이런 대목이 있었다.

"전하의 의복과 어가는 너무 아름답고 화려하며, 제도를 따르지 않고 있습니다. 대간(臺諫)의 말이 어쩌다가 귀에 거슬리면 엄히 견책을 가하십니다. 매나 개를 좋아하는 것과 성색(聲色)을 좋아하는 것이 아직도 여전히 없어지지 않아 신민(臣民)들이 실망하고 있습니다."

신하들의 주청이 귀에 거슬린다는 이유로 너그러이 받아주지 못하고 음악과 여성을 지나치게 좋아하는 등 문제가 있다는 지적이었다. 임금이 정실부인을 가까이하는 것을 색을 밝힌다고 표현하지는 않았다. 일반 백성들의 경우에도 마찬가지였고, 그 시절은 물론이고 지금도 마찬가지다. 임금이 후궁을 지나치게 가까이할 때 나오는 것이 '색을 가까이 마시라'는 충고였다. 위 발언은 이방원과 후궁의 관계를 견제하는 것이었다.

이방원은 상소에 배후가 있을 거라고 판단하고 조사에 착수했다. 전가식은 민제가 시험관(지공거)으로 주관한 과거시험에서 급제한 인물이다. 민제와 전가식은 사제지간이었다. 태종은 전가식이 상소문 제출 전에 민제와 상의했다는 사실을 밝혀냈다. 이방원과 후궁들의 접촉을 견제해 원경왕후의 입지를 보호하려는 민씨 가문의 의중이 상소문의 배후에 있음을 들춰낸 것이다. 이는 민씨 가문이 이방원을 조종하기 위해 정부까지도 움직일 수 있음을 보여준 한 가지 사례였다.

훗날 양녕대군으로 격하될 이제(李禔)가 세자가 된 지 3년 뒤인 1407년이었다. 민제가 이제와 명나라 황녀의 혼인을 추진한 사실이 정치적 문제가 됐다. 이 혼인은 이방원의 뜻과 배치되는 것이었다. 왕실의 운명이 걸린 중대사를 임금의 의중을 무시한 채 추진했다. 민씨 가문의 위세가 어느 정도인지를 보여준 사건이다.

세자 이제가 명 황실의 부마가 됐다면, 1418년에 이방원이 세자 교체를 단행하고 그를 양녕대군으로 격하시키기가 훨씬 힘들었을 것이다. 그랬다면 세종대왕도 역사에 등장하기 어려웠다. 민씨 가문의 권력은 훈민정음 창제에도 영향을 줄 만한 것이었다.

이방원의 견제

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처가의 영향력이 그 정도였기 때문에 이방원은 그쪽을 항상 주시하며 견제했다. 이런 모습이 드라마 <원경>에서도 묘사되고 있다. 드라마 속의 이방원은 처남인 민무구(한승원 분) 및 민무질(김우담 분)의 발언과 행동을 세세히 체크한다. 또 중전 민씨의 기를 꺾고자 일부러 민씨의 시녀들을 가까이한다.

이방원은 부인 앞에서 자신이 나라의 지존임을 각인시키기도 한다. 제1회 방영분에서 갑자기 집무실로 들이닥쳐 "용상에서 내려오시지요"라며 자신의 허락도 없이 후궁을 들인 일을 따지는 원경을 그는 어이없이 쳐다본다. "저와 눈높이를 맞추어 이야기를 나누었으면 합니다"라고 말하는 원경 앞에서, 그는 일어서기만 하고 용상에서 내려오지는 않은 채로 "이래라저래라 이젠 이 용상에라도 앉고 싶은 겐가?"라고 대응한다.

"절 믿고 기다리셨어야죠"라고 힐난하는 원경에게 그는 코웃음을 친다. "기다리라? 임금에게 기다리라?"라는 말이 이방원의 입에서 나온다. 그런 뒤 도로 용상에 앉아 언쟁을 주고받던 이방원은 "이 나라에서 나는 왕이고 그대는 이제 나의 신하요"라며 선을 긋는다. 원경은 부부 간의 대화를 하자고 요구하고 이방원은 군신 관계를 명확히 하려는 모습이 인상적인 장면이다.

민씨 가문에 대한 이방원의 대응이 본격화된 것은 1407년이다. 전년도에 일어난 일종의 정치적 쇼인 양위 파동 때 민무구·민무질 형제가 보여준 언행들이 이것을 가능케 했다.

세자에게 왕위가 넘어갈 수도 있는 상황에서 세자를 끼고 권력을 잡으려 했다는 혐의가 민씨 형제에게 떨어졌고, 스스로를 방어하는 데 실패한 이 형제는 귀양을 가고 죽음을 맞이했다. 민무구·민무질에 이어 민무휼·민무회도 시차를 두고 사약을 받았다. 그런 과정에서 원경왕후와 민씨 가문은 정치적 힘을 잃었다.

처가에 대한 이방원의 대응 방식은 가혹하고 잔혹했다. 인간적 도리라는 측면에서는 좋은 일들이 아니었다. 동시에, 그것은 정권을 지켜주는 기능을 함께 발휘했다. 왕후족의 발호를 억제하고 왕권을 보호하는 데 유리하게 작용했다.

외척의 발호는 선비들의 주된 경계 대상이었다. 민씨 가문을 그대로 묵인했다면, 안 그래도 이방원을 싫어하는 선비들이 정권에 맞서 똘똘 뭉치기가 더 쉬워질 수밖에 없었다. 이방원의 대응은 민심 이반을 막는 기능도 수행했다.

이 대응은 민씨 가문이 가장 선호하는 왕자인 세자 이제의 정치적 기반을 약화시켰다. 훗날 세자의 비행을 이유로 후계자 교체가 비교적 수월하게 이뤄진 데는 이 점도 작용했다. 이것이 세종대왕의 등장과 훈민정음 창제로도 연결됐으니, 리스크 처리가 우리 역사에 기여한 바는 한둘이 아니다.

처가의 권력 팽창에 대한 이방원의 견제는 패륜아 이미지로 정통성 위기에 빠진 그가 또 다른 정통성 문제에서 우위에 서게 만들었다. 왕족과 왕후족 중에서 정통성이 더 강한 쪽은 당연히 전자다. 외척의 발호를 견제하며 그들과 대립각을 세우는 모습은 그가 정통성 있는 군주로 비치게 만드는 일이었다. 이는 왕자의 난으로 인한 정통성 시비를 어느 정도 희석시키는 일이었다.

태종 이방원은 부인과 처가의 권력 팽창을 방치하지 않았다. 지나치지만 단호한 그의 대응은 왕족의 위상을 지켜주고 정권을 안정시켰다. 이를 통해 그는 민심 이반 가능성을 사전에 차단했다.

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