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이제 필요한 승리는 단 1승! 최강 몬스터즈가 패배 일보 직전, 기적 같은 역전승을 거두며 <최강야구> 시즌4 성사를 눈 앞에 두게 됐다.

지난 6일 방영된 JTBC <최강야구> 113회 몬스터즈 대 동아대의 경기에서 몬스터즈는 9회 말 대거 4득점을 올리며 난적 동아대를 8대4로 제압했다.

​이로써 시즌 20승째(6패, 승률 0.769)를 달성한 몬스터즈는 남은 4경기 중 1승만 더 추가하면 다음 시즌 제작을 확정짓게 된다. 이날 경기에서 몬스터즈는 1회초 4점을 먼저 뽑아 올리며 기분 좋게 출발했다. 하지만 동아대 타선의 맹공과 수비 난조 등이 겹치면서 5회말까지 6실점, 곧바로 역전을 허용하고 말았다.

하지만 선제 솔로 홈런 포함 2안타 3타점을 몰아친 1번 타자 정근우와 5이닝 무실점+7탈삼진 구원 역투를 펼친 니퍼트의 맹활약을 앞세워 믿기 힘든 역전 드라마를 완성했다. 반면 동아대는 4실점 후 내리 6득점을 올리며 앞선 시합의 패배를 설욕하는 듯 했지만 막판 뒷심 부족으로 다잡은 승리를 놓치고 말았다.

지키지 못한 1회초 선취 4득점

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몬스터즈의 타선은 1회 초부터 불 붙기 시작했다. 1번타자 정근우가 상대 선발 투수 정선우를 상대로 무려 777일만에 홈런을 뽑아냈다. 이를 신호탄으로 연속 5안타가 터진 몬스터즈는 단숨에 4대0을 만들며 기선을 제압하는 듯 했다.

​하지만 동아대의 반격은 상상 이상으로 강력했다. 1회말 곧바로 1점을 만회한 데 이어 3-4회 연속 득점에 성공하며 4대4 균형을 맞췄다. 뒤이어 5회말에는 4번타자 김민범의 역전 홈런과 이어진 희생 플라이로 2점을 추가해 6대4로 달아났다.

​이에 반해 몬스터즈는 선발 투수 이대은과 뒤이어 등장한 강민구가 난조를 보였다. 이어 유격수 임상우의 송구 실책, 좌익수 최수현의 타구 판단 미스 등 수비 쪽에서 다시 한번 문제를 드러냈다. 자칫 경기를 어이없게 헌납하는 듯 했지만 몬스터즈에겐 정근우, 니퍼트 등 고참 선수들의 괴력이 존재했다.

정근우의 동점 적시타와 니퍼트의 완벽한 마무리

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희생 플라이를 맞긴 했지만 5회말 무사 1-3루 위기에 등판한 니퍼트가 동아대 타선을 잠재우면서 몬스터즈에겐 반격의 기회가 찾아왔다. 9회초 볼넷 2개와 내야안타로 만든 무사 만루 기회에서 타석에 들어선 정근우는 3루수 글러브 맞고 굴절되는 행운의 2타점 안타를 만들었고 승부는 다시 한번 6대6 균형이 맞춰졌다.

계속된 만루 상황에서 이대호의 밀어내기 역전 타점, 유격수의 송구 실책 등이 겹치면서 몬스터즈는 2점을 더 보태 8대6으로 경기를 뒤집었다. 이제 남은 건 니퍼트의 깔끔한 마무리 뿐. 9회말에도 마운드에 오른 니퍼트는 삼진 2개 포함 아웃 카운트 3개를 간단히 잡아내며 동아대 타선을 틀어막았다. ​

몬스터즈는 두 선수의 맹활약을 발판으로 예상치 못했던 대역전 드라마를 완성하면서 시청자들을 열광시켰다.

누구도 예상 못한 대역전 드라마

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경기 MVP로는(방송 종료 후 온라인 통해 공개된 영상) 예상대로 정근우와 니퍼트가 선정됐다. "같이 야구해서 너무 행복했다"고 소감을 피력한 니퍼트는 "아직 안 끝났다. 내년에 더 야구 할 수 있다"라는 말로 동료 선수들의 기운을 북돋았다.

​함께 MVP로 뽑힌 정근우 역시 "야구할 수 있는 기회가 주어지는 한 경기가 남았는데 2025년에도 야구할 수 있도록 꼭 승리하겠다"고 필승의 의지를 불태웠다. 다음주 방영 예정인 울산 원정에서 영남권 강팀 경남대를 만나게 된 몬스터즈로선 1승만 더 올린다면 그토록 갈망했던 '시즌4'에 합류할 수 있게 된다.

이날 해설을 맡은 김선우 위원은 "'최강야구가 괜히 만들어진 게 아니다. 이런 드라마 때문에 만들어졌잖아"라며 감탄을 금치 못했다. 손에 땀을 쥐는 명승부는 TV 본방 사수의 피곤함도 이겨낼 수 있는 짜릿함을 선물했다. 이 맛에 보는 야구, 그리고 <최강야구> 아니겠는가.