남북 긴장 관계를 소재로 한 여러 드라마와 영화에서 이병헌은 같은 군인임에도 변화무쌍한 모습을 보이곤 했다. 19일 개봉한 영화 <백두산>에선 남한에 포섭된 이중첩자 리준평이다. 극 중반부부터 등장해 화산 폭발을 막으려는 인창(하정우)에게 협조하는 듯 혹은 이용하는 듯 헷갈리게 하며 극의 긴장감을 높이는 캐릭터다.
 
영화 개봉일 서울 삼청동 모처에서 만난 이병헌은 "현장에서 느꼈던 것보다 하정우씨와 호흡이 더욱 좋게 나왔다"며 만족감부터 드러냈다. 각자 연기 경력이 꽤 됨에도 작품에서 만난 건 이번이 처음이었던 것. 두 배우의 첫 만남이 화제가 된 작품임은 물론 마동석, 전혜진, 배수지 등 스타성 혹은 연기력을 인정받은 이들이 출연한 거대 프로젝트기도 하다.
 
배우들의 합

"이런 (대형) 영화는 뭐 하나라도 빠지면 안 된다. 영화는 종합예술이니까. 특히 이런 재난 영화는 많은 부분들이 합이 잘 맞을 때 빛을 발하지. 정우씨랑 촬영하면서도 마동석, 전혜진씨는 어떻게 잘 찍고 있을까 되게 궁금했다. 하정우씨가 부득이하게 실내 촬영을 못했던 장면이 있는데 제가 먼저 찍은 걸 보고 나중에 하정우씨가 따로 찍었다. 꽤 놀랐다. 서로 애드리브로 채워 넣었더라(웃음). 우리뿐만 아니라 마동석씨도 애드리브를 진짜 많이 했더라. 평범하게 나온 시나리오가 동석씨 아이디어로 재밌는 장면으로 바뀌기도 했다."
 
따로 떼놓고 봐도 각자 한 작품을 책임질 주연을 맡을 배우들이다. 처음 만난만큼 혹여나 서로 경쟁이 과열되는 경우는 없었는지 묻자. 이병헌은 "그건 되게 위험할 수 있는 생각"이라며 단호하게 답했다.
    
"전 오히려 상대방이 잘했을 때 기분이 좋다. 결과적으로 그래야 작품의 질이 올라간다. 나야 맡은 역할에 최선을 다하면 되지. 상대가 내 기대보다 잘하면 좋다. 자극도 받고, 그런 시너지가 고스란히 관객들에게 돌아갈 수 있다. 반대로 기대에 못 미치면 걱정하게 되지. 우리가 지방 촬영이 많았다. 촬영 끝나고 막걸리나 맥주 한 잔 하는 날도 꽤 있었다.
 
물론 원톱이냐 아니냐가 나름 장단점이 있겠지. 혼자 주연을 할 땐 책임감이 두 배가 되는 거고 이렇게 멀티캐스팅 땐 서로 합이 안 맞거나 경쟁만 하다 보면 영화가 산으로 갈 수도 있다. 호흡이 잘 맞으면 시너지를 일으켜서 좋은 결과를 내는 경우도 있고 말이다. (영화 중반에 전도연씨가 깜짝 출연하는 것에 대해) 저도 촬영하기 며칠 전에 듣고 의아했는데 다행히 그와 몇 작품을 같이 해봤기에 서로 호흡 맞춰볼 시간이 굳이 없을 정도로 좋았다."
 
이병헌이 이해한 리준평은 정치색이나 신념 없이 자신과 가족의 이익이 우선인 캐릭터였다. 스파이라는 특성상 북한말은 물론이고 러시아어, 전라도 사투리 등을 구사해야 했기에 그는 4명의 언어 담당 선생님에게 교정받고 연습했다고 한다.
 
"사실 전라도 사투리에선 자칫 잘못하면 <내부자들>의 안상필과 겹쳐서 사람들이 몰입하기 힘들 것 같았다. 근데 첫 촬영하고 나서 그런 고민이 없어졌다. 굳이 리준평의 사투리를 따지면 목포 사투리다. 안상필은 광주 사투리였고(웃음). 미묘한 차이가 있다. 중국어도 해야 했다. 이 작품은 여러모로 가르침을 되게 많이 받았다."
 
"영화적 설정 많은 공감받길 원해"
   
백두산 화산이 폭발해 위기에 빠진다는 가상 설정을 관객들이 어떻게 받아들일까. 이병헌 역시 판타지 요소로 봤다. 더불어 그는 "그런 판타지가 영화를 영화답게 한다고 생각한다"며 "데뷔했던 직후엔 전체 이야기보다 캐릭터를 중시했는데 결국 이야기에 매료돼야 사람들이 보고 반응하시더라"고 말했다.
 
"<백두산>이 재난 장르 성격을 갖고 있는데 동시에 굉장히 오락적인 상업영화라고 생각한다. 어떤 영화는 관객 수가 크게 들지 않아도 만족스러운 결과를 낳는 경우가 있잖나. 영화제에 초청되고, 다른 나라에 팔리면서 영예를 갖는 영화가 있는 반면 이 영화는 연말연시에 남녀노소 불문하고 많이 보셔야 하는 영화다. 아, 연시엔 <남산의 부장들>(이병헌의 또 다른 출연작- 기자 말)이 하는구나(웃음).
 
작품마다 스트레스도 있고 즐거움도 있겠지. 굳이 따지자면 작품을 할 때 전 스트레스보다는 즐거움을 느낀다. 하루하루 매 순간 다르다. 어느 한 컷에서 내 연기가 마음에 안 들고 감정이 온전히 안 나왔다고 판단되면 기분이 가라앉더라. 어떤 때는 아무것도 아닐 수 있는 컷이지만 내 감정에 충실했다는 생각이 들면 신이 난다. 이건 일희일비와 다른 차원이다."
 
인터뷰 말미 <백두산>과 동 시기에 개봉하는 영화들에 대한 질문에 그는 "안 그래도 <시동>에 출연한 박정민 배우에게 공교롭게 서로 다른 영화를 홍보하면서 경쟁작처럼 돼 마음이 좀 그렇다고 연락이 왔다"며 "어차피 한 영화만 개봉하는 것도 아니고 극장에서 서로 붙는 건 어쩔 수 없는 건데 별걸 가지고 다 미안해한다고 말해줬다. (최민식, 한석규 주연의 <천문> 등도 개봉하는데) 다 같이 잘 됐으면 한다"고 답했다.