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▲  정경두 국방부 장관이 20일 오전 서울 용산구 국방부에서 북한 어선 동해 삼척항 진입 사건과 관련해 대국민 사과문을 발표하기 전 고개 숙여 인사하고 있다.
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국방부 관계자는 지난 17일 국방부의 '북한 목선' 관련 언론 익명 브리핑 직전 정경두 국방부장관이 언론대책회의를 했다는 보도에 대해 "정 장관은 상황평가회의에 참석한 것"이라고 26일 밝혔다.

이는 일각에서 제기하고 있는 군 당국의 북한 목선 사건 축소·은폐 브리핑 정황을 부인한 것으로 풀이된다.

앞서 <경향신문>은 26일, "정경두 국방장관 등 군 주요 직위자들이 북한 어선과 관련해 '경계태세에 문제가 없다'는 국방부의 첫 브리핑(17일) 전에 언론 대응을 위한 대책회의를 개최한 것으로 알려졌다"고 보도했다.

이 신문은 군 소식통을 인용, "국방부가 지난 17일 최초 브리핑을 하기 전 군의 주요 직위자들이 언론 대응 기조와 발표문 등을 협의하는 회의를 열었다"면서 "회의에는 정 장관과 박한기 합참의장, 주요 참모 및 공보 당국자 등이 참석한 것으로 안다"고 밝혔다고 보도했다.

정 장관이 언론 대응 등을 협의하는 회의에 참석했다는 사실이 알려지면서, 정 장관이 브리핑 내용에 관여했거나 방조한 것 아니냐는 의혹을 제기한 것이다.

하지만 국방부의 설명은 북한이 미사일을 발사하는 것과 같은 중요한 상황이 발생할 경우 장관 주재하는 상황평가회의가 열리는 것이 상례로, 지난 17일 정 장관이 참석한 회의도 이런 성격의 상황평가회의였다는 것이다.

합동참모본부(아래 합참) 지하 벙커에서 열린 이날 상황평가회의에는 정 장관을 비롯해 합참의장, 합참 본부장, 국방부의 실장급 주요 직위자들 및 대변인 등이 참석했다.

북한 목선이 삼척항에 무단 접안했던 지난 15일에도 같은 장소에서 국방 장관과 합참의장이 참석한 대책회의가 열렸다.

"브리핑 큰 틀에서 보고 받아, 구체적 지시 안 해"

17일 열렸던 상황평가회의에 의혹의 시선이 쏠리는 것은 이 회의 직후 열린 국방부의 언론 익명 브리핑(백그라운드 브리핑)이 사건 축소·은폐하려했다는 지적을 받고 있기 때문이다.

당초 군 당국은 출입기자단 익명 브리핑을 통해 "(북한 목선 사건 당시)군의 경계작전에는 이상이 없었다"고 설명했다. 또 북한 목선이 엔진을 가동해 자력으로 삼척항 부두에 접안했는데도, "북한어선이 기관 고장으로 표류해 군 레이더로 식별이 어려웠다"고 설명했다.

군 당국의 설명이 사실과 차이가 있다는 지적이 잇따라 나오면서 19일 정경두 국방부 장관은 책임자 처벌을 언급했고, 20일에는 정 장관이 직접 대국민 사과문까지 발표했다.

국방부 관계자는 정 장관이 지난 17일 열린 상황평가회의에 참석한 것에 관련, "언론 브리핑 내용을 큰 틀에서 보고받았으나 구체적 내용까지 지시한 건 아니다. 군의 축소 및 은폐 의도는 없었다"고 해명했다.