KBO리그의 이번 스토브리그에서 가장 많은 선수가 FA 자격을 취득한 팀은 NC 다이노스다. 무려 7명이나 FA 승인 선수가 된 NC라 과연 몇 명이나 잔류시킬 수 있을지 시작 전부터 우려를 샀다. 

결국 우려는 현실이 되었다. FA 최대어 양의지(6년 총액 152억 원, 두산)를 비롯해 원종현(4년 총액 25억 원, 키움), 노진혁(4년 총액 50억 원, 롯데)이 타 팀과 계약을 맺고 NC를 떠났다. NC는 주전 2루수 박민우를 8년 총액 140억 원에 잔류시킨 것 외에는 나머지 3명의 내부 FA 이재학, 권희동, 이명기와는 3일까지 계약하지 않고 있다. 

이들 중 1990년생 사이드암 투수 이재학은 NC의 '원조 에이스'다. 2010년 두산 베어스에 입단하며 프로에 입문한 이재학은 2011년 11월 KBO리그에서 처음으로 단행된 2차 드래프트를 통해 NC로 이적했다. NC의 1군 데뷔 시즌이었던 2013년 10승을 기점으로 4년 연속 10승 고지에 올라 '2차 드래프트 최고 성공작'으로 찬사를 받았다. 신생팀 NC가 조기에 1군에 안착하며 '가을야구 단골손님'으로 자리매김하는 데 크게 공헌했다.
   
이후 2017년과 2018년 2년 연속으로 5승에 그친 이재학은 2019년 10승으로 개인 통산 5번째 10승에 오르며 반등했다. 하지만 최근 3시즌 동안에는 이렇다 할 활약을 보이지 못했다. FA 자격 취득을 앞두고 기대를 모았던 올 시즌 역시 3승 8패 4.75 피OPS(피출루율+피장타율) 0.664로 인상적인 활약을 펼치지 못했다. 

시즌 초반에는 선발 로테이션에 포함되었고 7월 말부터는 불펜으로 전환되었지만 선발과 불펜 어느 쪽에도 안착하지 못했다. 대체선수대비 승리기여도를 나타내는 WAR(케이비리포트 기준)은 0.75로 1.0에 이르지 못했다. NC는 최종 순위 6위로 포스트시즌 진출에 실패했는데 이재학이 안정감있는 선발로 자리잡았다면 결과가 달라질 가능성이 높았다.

이재학은 패스트볼과 체인지업 위주의 투 피치 투수로 분류된다. 하지만 패스트볼 평균 구속이 139.3km/h로 경쟁력이 부족한 가운데 9이닝당 평균 볼넷은 5.34로 많아 구위와 제구 모두 장점이 되지 못했다. 투 피치의 단순한 구종에 상대 타자들이 적응하자 이재학이 스트라이크존의 구석을 노리는 정교한 투구를 시도하다 볼넷이 많았다는 분석이 제기된다.
   
FA 시장에는 이재학과 같은 사이드암 투수이지만 선발과 불펜이 모두 가능하고 구속이 빠른 한현희가 아직 행선지를 찾지 못하고 있다. 한현희가 A등급, 이재학이 B등급으로 이적 시 보상 규모는 한현희가 이재학보다 부담스럽다. 

하지만 1993년생으로 젊은 나이까지 감안하면 한현희의 시장 가치가 이재학에 비해 높은 것이 현실이다. 한때 마무리 투수까지 맡았던 한현희와 달리 이재학은 불펜 요원으로 별다른 성과를 올리지 못했다. 

한현희가 FA 시장에 남아 있는 상황에서 이재학이 먼저 타 팀으로 이적하는 그림을 예상하기는 다소 어렵다. NC 잔류가 아니라면 이재학의 거취는 한현희의 거취가 확정된 이후에 결정될 것으로 전망된다. 향후 이재학이 NC에 잔류할지, 그렇지 않으면 세 번째 팀으로 이적할 수 있을지 주목된다. 

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[기록 참조: 야구기록실 케이비리포트(KBReport.com), KBO기록실] 

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