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▲  코로나19 확진자 발생으로 인해 9월 26일까지 폐쇄된 서울 중구 중부시장 입구에서 24일 오전 이동임시선별진료소가 설치되어 운영되고 있다.
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2434명과 309명. 

24일 신규 확진자가 역대 최대인 2434명을 기록했다. 추석 명절 이후에 오히려 4차 대유행의 규모가 커지는 모양새다. 그러나 중증환자는 309명으로 8월 이후 최저치를 기록했다. 

이는 72% 1차 접종, 44% 2차접종이라는 백신 효과 때문이다. 특히 위중증 환자가 많은 고위험군인 60대 이상은 21일 기준 60대 87.3%, 70대 89.4%, 80대 이상 79.7%가 접종을 완료한 상태다. 50대 후반도 대부분 2차 접종을 마친 상태이기 때문에 유행이 갑자기 커지지 않는 이상 위중증 환자 규모는 꾸준히 줄어들 것으로 예상된다.

과거처럼 단순하게 '확진자' 규모로 방역 상황을 판단할 수 없는 이유이기도 하다. 방역의 목표가 코로나19로 인한 사망자나 중증을 앓아서 후유증이 남는 환자들을 줄이는 것에 맞춰져 있는 만큼, 독감수준으로 치명률을 낮추고 관리 가능한 질병으로 만드는 게 중요하다.

따라서 현 시점에서 코로나19 방역의 쟁점은 '단계적 일상회복'으로 가기 위한 4차 대유행 추이와 백신 효과를 따져보는 것이 될 수밖에 없다.

수도권 감염, 비수도권 전파 여부 주목
 

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▲  국내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 수도권을 중심으로 다시 확산하며 신규 확진자 수가 1700명대 초반을 나타낸 22일 오후 서울 중구 서울역 광장 임시 선별검사소에서 의료진이 검체 채취 키트를 정리하고 있다.
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현재 코로나19 유행은 수도권 중심으로 진행되고 있다. 수도권이 전체 확진자의 72.3%를 차지한다. 주간 감염재생산지수는 수도권에서는 지난주 1.03에서 1.08로 올랐지만, 비수도권은 오히려 0.95에서 0.90로 감소하기도 했다. 

관건은 추석 연휴를 통해 수도권 유행이 비수도권 지역으로 얼마나 전파됐는지 여부다. 7월 말에서 8월 초처럼 수도권의 숨은 감염원이 비수도권으로 이동하면서 바이러스를 전파할 경우, 전체적인 유행 규모가 커질 수밖에 없다. 

정부는 추석 연휴가 영향을 미치게 될 다음주까지는 추이를 지켜봐야 한다는 입장이다. 손영래 중앙사고수습본부(중수본) 사회전략반장은 24일 중대본 브리핑에서 "확진자 숫자를 구체적으로 예측하기는 쉽지 않다"면서 "추석 이후 상황은 며칠 정도 더 지켜봐야지 전체적인 추세선이 어떻게 움직이는지 확정적으로 말씀드릴 수 있을 것 같다"라고 밝혔다.

박향 중수본 방역총괄반장은 "추석 이후에 많이 검사를 하다 보니까 (확진자가) 많이 늘어나고 있다. 내일은 더 늘어날 수도 있다"라고 밝혔다. 실제로 24일 오후 6시 현재 1604명이 확진돼 전날 동일한 시간대보다 304명이 늘어났다. 

그러나 박 총괄반장은 "지금까지 4차 유행시기에 꾸준하게 등락을 반복하고 있다"면서 "일단 추석 연휴 이동의 여파는 다음주 초까지는 봐야 될 것 같다"라면서 '5차 유행'이라는 말에는 선을 그었다.

수도권의 유행이 얼마나 추석 연휴 기간에 비수도권에 전파됐는가에 따라, 코로나19 확진자 규모는 물론 다음주에 발표되는 새로운 거리두기 조정안에도 영향을 줄 것으로 보인다.

확인되는 백신 효과... 방역 완화 기준도 달라질 듯
 

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▲  7일 오전 경기도 고양시 동구 고양꽃전시관에 임시설치된 얀센백신거점접종센터에서 만 30세 내외국인이 접종을 하고 있다.
ⓒ 이희훈	관련사진보기

지난 8월 20일, 정부는 1일 확진자가 2500명 이상 꾸준히 나올 경우 의료 체계에 영향을 줄 수 있다고 밝혔다. 그러나 24일에는 "3000명까지는 커버가 가능하다"라고 밝혔다. 

이는 정부가 지난 10일 비수도권에도 행정명령을 내려서 추가 병상 확보를 한 영향도 있지만, 백신 접종 효과로 인해 3000명대 확진자가 나오더라도 과거와 같이 위중증 환자가 급증하지는 않을 것이라는 점이 고려된 설명이다. 

손영래 사회전략반장은 "예방 접종의 누적 효과들이 나타나고 있기 때문에 단순히 확진자 규모만 가지고 평가하기에는 조금 어렵다"면서 "확진자 규모는 증가하지만 예전에 비해서 위중증률이나 혹은 입원률, 중환자 병상 가동률 등이 확진자 규모만큼 증가하고 있지는 않다"라고 설명했다.

이어 "저희(정부)가 앞으로 유행 상황을 평가할 때 확진자의 규모와 함께 이러한 중증화율이나 의료체계 여력 등도 함께 평가하면서 현재의 유행상황을 평가하게 될 것 같다"라고 밝혔다.

델타 변이의 강한 전파력으로 인해 백신 접종률이 높은 국가들도 확진자 규모를 억제하는 데 실패하고 있다. 싱가포르나 이스라엘 등이 대표적이다. 그러나 이들 국가에서는 확진자가 증가하는 것에 비례해서 위중증 환자나 사망자가 늘어나진 않고 있어, 다시 이전처럼 강력한 봉쇄 정책을 실시하진 않고 있다.

단계적 일상회복 준비... 확진자 관리 단계적 변경 
 

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▲  유엔총회와 하와이 순방 일정을 마친 문재인 대통령이 23일(현지시각) 공군 1호기로 귀국 중 기내에서 순방에 동행한 기자들과 간담회를 하고 있다.
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문재인 대통령이 23일 미국 방문을 마친 이후 '기내간담회'에서 백신 접종 완료율이 70%가 넘는 10월 말에 '단계적 일상회복'의 가시적인 계획을 내겠다고 밝혔고, 이에 맞춰 정부도 서서히 방역 기조 변화를 준비하는 모습이다. 

'단계적 일상회복'의 구체적인 방안은 드러나지 않았지만 전반적인 방향은 '거리두기를 유지하는 점진적인 완화', '접종률 상승을 위한 백신 인센티브 강화', '의료 체계 정비' 등을 큰 축으로 가져갈 것으로 보인다.

현재 정부는 '코로나19 중증 환자 관리 중심'으로 의료 시스템을 변경하기 위해서 막 걸음마를 뗀 상태다. 확진자 발생시 기본적으로 '시설 격리'를 해왔지만, 무증상일 경우 현재는 재택치료도 병행하고 있다.

정부는 아직까지는 제한적으로 '3인 이하 가구 50세 미만' 무증상 경증 확진자에게만 재택치료를 허용한 상태이며, 재택치료를 받는 사람은 전국에서 805명뿐이다. 재택치료 환자들에게는 하루 두 번 건강모니터링과 비대면 진료 서비스가 이뤄지고 있으며, 응급상황이 발생하면 즉시 이송과 입원이 가능한 대응 시스템도 갖췄다.

박향 방역총괄반장은 "단계적 일상회복 방안에 대해서 실무적으로 준비하고 있다. 단계적 일상회복에 대해선 (감염병) 관계 전문가, 민생 안정 분야에 계신 분들, 다양한 소통 분야에 계신 분들까지 총동원해서 논의하는 구조를 만들겠다"라고 밝혔다.