통일부는 8일 상반기 한미 연합훈련이 시작된 것과 관련, "이번 훈련이 방식과 규모 면에서 유연하고, 최소화된 형태로 진행되는 만큼 끝까지 한반도 평화 프로세스를 뒷받침하는 방향에서 시행될 수 있도록 노력해 나갈 것"이라고 밝혔다.
이종주 통일부 대변인은 이날 오전 정례브리핑에서 관련 질문을 받고 "그동안 코로나 상황, 도쿄올림픽, 미국의 대북정책 수립, 전시작전권 환수 등 제반 여건을 종합적으로 고려해서 한미 연합훈련이 한반도에 군사적 긴장을 조성하는 계기가 되지 않도록 지혜롭고 유연하게 대처해야 한다는 입장을 일관하게 견지해왔다"면서 이같이 밝혔다.
그러면서 이 대변인은 "북한도 우리의 이러한 노력에 상응해서, 한반도에서 항구적이며 공고한 평화 구축을 위해 지혜롭고 유연한 태도를 보여줄 것을 기대한다"고 말했다.
앞서 한미 양국 군은 8일부터 연합지휘소훈련(CCPT)에 돌입했다. 오는 18일까지 진행되는 이번 훈련은 코로나19 상황을 감안해 규모가 축소되었고, 야외 기동훈련 또한 실시하지 않는다.
한미연합사령부와 군 당국은 이번 훈련 실시 사실을 북한 측에 별도로 통보하지는 않았다. 이와 관련 군 관계자는 "북한에 대한 통보는 전날 언론 공지로 갈음했다"고 밝혔다.
합동참모본부는 지난 7일 출입기자들에게 발송한 문자 메시지를 통해 "한미동맹은 코로나19 상황, 전투준비 태세 유지, 한반도 비핵화와 평화정착을 위한 외교적 노력 지원 등 제반 여건을 종합적으로 고려하여 '21년 전반기 연합지휘소훈련을 3월 8일부터 9일간 시행하기로 하였음"이라고 밝힌 바 있다.
한편, 북한은 8일 오전까지 한미 연합훈련에 대한 반응을 보이지 않고 있다. 김정은 국무위원장은 지난 1월 초 열린 노동당 제8차 대회에서 "남측 태도에 따라 3년 전 봄날로 돌아갈 수 있다"면서 한미 연합훈련 중단 등을 대화의 선결 조건으로 내세운 바 있다.