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▲ 다정한 눈빛 교환 문재인 대통령과 김정은 국무위원장이 남북정상회담 마지막날인 지난 9월 20일 백두산 부근 삼지연초대소에서 오찬을 하며 이야기를 나누고 있다.
ⓒ 평양사진공동취재단	관련사진보기

김정은 북한 국무위원회 위원장의 연내 답방 시기를 가늠하는 가장 중요한 기준은 부친인 고 김정일 국방위원장의 7주기인 17일이었다. 이날 김 위원장은 부친이 안치된 평양의 금수산태양궁전 영생홀을 참배할 예정이기 때문이다.

이를 기준으로 김 위원장의 답방 시기가 '17일 이전'과 '17일 이후'로 갈렸다. 전자의 경우에는 13일~14일 답방설, 후자의 경우 18일~20일 답방설이 유력하게 나돌았다. 남측이 12일~14일 혹은 18~20일에 김 위원장이 서울을 방문해줄 것을 북측에 공식 제안했다는 보도까지 나왔다.

특히 김 위원장이 답방할 경우 필요한 경호·의전 등에 직결된 청와대 경호처와 군·경의 움직임, 시내 주요호텔 예약 상황 등이 언론에 포착되면서 김 위원장의 연내 답방은 거의 확실해 보였다.

앞서 문재인 대통령이 G20 정상회의와 뉴질랜드 국빈 방문을 마치고 귀국하던 지난 1일 전용기내 기자간담회에서 "김 위원장의 연내 답방 가능성이 열려 있다"라고 말한 것도 연내 답방설에 힘을 실었다.

"서두르거나 재촉할 의사 없다"... 연내 답방에서 후퇴?

한발 더 나아가 일부 언론에서는 정보 고위소식통을 인용해 김 위원장이 13일 답방할 것이라고 보도하기도 했다. 근거는 13일 김정은 위원장 답방을 전제로 청와대 경호처와 군·경이 함께 경호와 의전 준비에 돌입했다는 것이었다.

하지만 청와대는 "사실이 아니다"라며 이를 부인했다. 김의겸 대변인은 지난 8일 "우리는 만일의 상황에 대비해 다양한 시나리오를 가정하고 있으나 지금까지 북측으로부터 어떠한 통보를 받은 바 없다"라고 말했다.

여러 가지 상황을 헤아릴 때 남측은 김 위원장의 연내 답방이 가능하다고 보고, 날짜까지 특정해 북측에 답방 시기를 제안한 것으로 보인다. 문제는 이러한 남측의 제안에 북측이 답변하지 않고 있다는 점이다. 김 위원장의 연내 답방을 강력하게 희망하고 추진해온 청와대로서는 곤혹스러울 수밖에 없는 지점이다. 

김의겸 대변인이 지난 9일 출입기자들에게 보낸 문자에는 이러한 청와대의 처지와 고민이 그대로 녹아 있다.

김 대변인은 '김정은 위원장 답방과 관련해 알려드립니다'라는 제목의 문자에서 먼저 "정부는 서울 정상회담에 대해 모든 가능성을 열어두고 준비해 왔다"라고 전했다. 김 위원장의 연내 답방에 대비해 청와대 경호처와 군·경 등을 통해 경호와 의전 등을 준비해 왔다는 사실만은 인정한 것이다. 

이어 김 대변인은 "현재로서는 확정된 사실이 없으며, 서울 방문은 여러 가지 상황이 고려돼야 하는 만큼 우리로서는 서두르거나 재촉할 의사를 가지고 있지 않다"라며 "평양공동선언에 대한 두 정상의 이행 의지는 분명하며 구체적인 일정과 절차는 계속 논의해 나갈 것이다"라고 말했다.

김 대변인이 "우리로서는 서두르거나 재촉할 의사를 가지고 있지 않다"라고 말한 대목에 주목할 필요가 있다. 김 위원장의 연내 답방이 가능하다고 보고 이를 강력하게 추진해온 청와대가 한발 후퇴하기 시작했다는 해석이 가능하기 때문이다. 
 

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▲ "서울남북정상회담 환영" 서울시민환영위 결성 지난 11월 29일 오전 서울시청앞에서 ‘서울남북정상회담 환영 서울시민환영위원회 결성 기자회견’이 6.15남북공동선언 서울본부, 독립유공자유족회, 민주노총 서울본부, 대학생 겨레하나 등 시민단체 회원들이 참석한 가운데 열렸다.
ⓒ 권우성	관련사진보기

연내든 내년 초든 김정은 위원장은 답방한다?

그런 가운데 청와대 안에서도 김 위원장의 연내 답방이 어렵다는 얘기가 흘러나왔다. 청와대의 고위관계자는 12일 <연합뉴스>와 한 전화통화에서 "김 위원장이 올 연말에 서울을 방문하는 것은 이제는 어렵다고 판단하고 있다"라고 전했다.

김의겸 대변인이 "우리로서는 서두르거나 재촉할 의사를 가지고 있지 않다"라고 말한 적은 있지만, 청와대 관계자가 직접 '김 위원장의 연내 답방이 어렵다'고 언급한 것은 처음이다.

윤영찬 청와대 국민소통수석은 이날 출입기자들에게 보낸 문자에서 "올해 답방이 어려울 것 같다는 얘기는 제가 계속 해왔다"라며 "1월 답방이야 계속 열려 있다"라고 말했다. 윤 수석은 "상황 변화는 없다"라고 강조했다. 청와대가 연내 답방에서 후퇴한 것은 아니라는 해명이다.

이러한 청와대 분위기에 따라 관심사는 김 위원장의 답방이 내년 초 열리는 제2차북미정상회담 이전에 이루어질지 이후에 이루어질지로 옮겨갈 전망이다.

정부는 원래 김 위원장의 연내 답방을 통해 제2차 북미정상회담의 동력을 얻고자 했다. '김정은 위원장 연내 답방→내년 초 제2차 북미정상회담 개최→추가적인 비핵화 조치'의 구상이다. 그런 점에서 연내 답방은 어려워졌지만 김 위원장의 서울 방문은 제2차 북미정상회담 이전에 이루어질 가능성은 남아 있다. 

하지만 문정인 대통령 통일외교안보 특별보좌관은 애초 정부의 구상은 '제2차 북미정상회담 개최→(종전선언)→김정은 위원장 서울 방문'이었다고 주장했다. 문 특보는 지난 10일 국가안보전략연구원이 개최한 '비핵화 이후 한반도' 국제학술회의에 참석해 이렇게 말했다.

"원래 우리가 생각한 것은 북미간 2차 정상회담을 하고 그게 성공하면 우리 대통령도 참여해서 3자(남북미) 사이에 종전선언 같은 걸 채택하고, 그러면서 비핵화와 평화체제를 동시에 추동한다는 것이었다. 그러고 난 뒤에 김 위원장이 서울을 방문하면 그 시퀀스(순서)가 굉장히 환상적일 수 있다고 봤다."

다만 문정인 특보는 "지금 북미정상회담이 늦어지고 서울 답방은 김 위원장이 약속한 것이었으니 서울 답방 때 북미 간 어려움에 대해 문 대통령이 김 위원장과 이야기하고 대안을 마련하면 북미관계 교착을 풀 수 있다"라며 "어느 쪽으로 가든 상당히 보완적인 것이고 선순환관계에 있다고 본다"라고 말했다.

'김정은 위원장 서울 방문→제2차 북미정상회담 개최'든 '제2차 북미정상회담 개최→김정은 위원장 서울 방문'이든 김 위원장의 답방이 한반도 비핵화와 평화체제 구축에 긍정적 영향을 줄 것이라는 주장이다. 연내든 내년 초든 김 위원장의 답방이 이루어져야 하는 이유다.

북측의 답변이 아직 없었다는 것의 의미 

한편 김 위원장의 연내 답방이 어려워졌다고 하지만 북측으로부터 어떠한 답변도 오지 않았다는 점에서 연내 답방 가능성을 완전히 배제할 수는 없다. 

문 대통령과 김 위원장이 지난 9월 19일 서명한 '평양공동선언' 마지막 항에는 "김정은 국무위원장은 문재인 대통령의 초청에 따라 가까운 시일 내에 서울을 방문하기로 하였다"라고 적시돼 있다. '가까운 시일 내'와 관련해 문 대통령은 당시 평양 현지 공동기자회견에서 "특별한 사정이 없는 한 올해 안이 될 것이다"라고 '연내 답방'을 특정했다.

이것이 김 위원장 서울 연내 답방의 근거였다. 문 대통령이 김 위원장과의 공동기자회견에서 이렇게 말했다는 것은 김 위원장도 연내 답방에 동의했다고 볼 수 있다. 즉 남북의 정상이 '연내 답방'에 합의한 것이다.

그런 점에서 김 위원장의 연내 답방이 어려워졌다면 북측은 그런 의사를 남측에 명확하게 통보하는 것이 순리다. 그런데 아직까지 북측의 어떤 답변도 남측에 전달되지 않았다. 이는 김 위원장이 아직 결단을 내리지 못했다는 뜻이어서 그의 연내 답방 가능성도 여전히 살아 있다고 볼 수 있다.