*주의! 이 기사에는 작품의 스포일러가 포함되어 있습니다.

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▲ 임꺽정의 탈을 쓴 사람들 극단 민들레의 이 작품은 지난 17일 서울 대학로 예그린씨어터에서 개막하여 오는 3월 26일까지 관객을 맞는다. 임꺽정 사후 10년, 시대는 바뀌지 않았고 여전히 핍박받는 백성이 많은 가운데, 과거를 기억하는 이들이 더는 참을 수 없다고 뭉치기 시작한다. 그리고 그들은 스스로 '임꺽정'이라 칭하기 시작한다. ⓒ (주)극단민들레

임꺽정의 난이 끝난 지 10여 년이 흘렀다. 함께 청석골에서 싸웠던 가파치는, 고아 난희를 딸처럼 키우며 그저 거스르지 않고 살려고 한다. 가난하긴 하지만, 뭔가 좀 불합리하기는 하지만, 그렇다고 딱히 대안이 있는 것도 아니다. 도저히 못살겠다는 정도도 아니었다. 가끔 악몽을 꾸고, 왜 임꺽정이 이 아이를 데리고 '살라'고 했는지 이해하긴 어렵지만.

난희가 이웃 동네 서우와 결혼할 수 있다면, 멀리 높으신 분들 신을 맞춰드리러 가는 것도 괜찮았다. 돈 한 푼 못 받아도, 이걸 계기로 다른 활로를 뚫을 수 있으리라고 생각했다. 하지만 자신이 없는 사이 마름의 농간질에, 윤참판의 만행에 분노할 수밖에 없었다. 난희가 먼저 당했고, 이에 항의했던 자신도 모진 고초를 겪는다. 다른 사람을 대신해 군역에 끌려갔던 서우도 간신히 살아 돌아온다. 무엇이든 고치던 천민 가파치는, 세상을 고치자고 일어난다. 백성들은 모여 10년 전 세상을 흔들었던 그 사람, 임꺽정의 탈을 쓰고 모여든다.

전봉준의 동학농민혁명이 무대에 오르고, 홍길동의 이야기가 공중파를 타고 안방에 전해지더니 이번엔 임꺽정이다. 시국이 시국인지라, 자연스레 대중문화 콘텐츠를 창작하는 사람의 시선도 이쪽으로 쏠리게 된 것일까. 뮤지컬 <임꺽정, 그가 온다!>는 이처럼 임꺽정 없는 임꺽정의 이야기이다. 지난 2월 17일, 서울 대학로 예그린씨어터에서 개막하여 오는 26일까지 관객을 맞는다.

이 작품이 품은 수많은 단점

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▲ 가파치 '정흥채' 대중에게 '임꺽정' 이미지로 잘 알려진 배우 정흥채가 또 다른 종류의 임꺽정 연기에 나섰다. 본래 연극 배우 출신인 그는, 무대에서 대사를 큰 무리 없이 잘 소화한다. 노래가 약간 아쉽긴 하지만, 기본적으로 극을 이끌어가는 무게 중심을 잘 잡아낸다. ⓒ (주)극단민들레

잔뜩 기대하고 들어갔던 맛집의 음식이 내 취향과 영 안 맞을 때가 있는 반면, 아무 기대도 하지 않고 대충 허기만 때우려고 들어갔던 집에서 의외의 맛을 찾기도 한다. 그릇은 이가 빠져 있고, 플레이팅도 엉망이고, 뭔가 대단한 재료를 넣은 것 같지도 않은데 한 입 물고 나니 '어라?'하게 되는 그런. 뮤지컬 <임꺽정, 그가 온다!>를 보러 갔을 때, 내가 느낀 기분은 확실히 후자에 가까웠다. 전체적으로 만듦새도 투박하고, 엉성한 부분이 한두 군데가 아니지만, 그럼에도 이 극에 박수를 보내고 싶은 포인트들이 분명 있다.

그러나 연극·뮤지컬 장르를 애정하는 마니아들이 쉽게 받아들이기에는 어려운 지점들이 많다. 미리 관객이 염두해두고 가야 할 뮤지컬 <임꺽정, 그가 온다!>의 단점부터 열거해보자. 가장 큰 건 이야기다. 이 작품 속에는 인과가 뚜렷하게 설명되는 사건이 사실 별로 없다. 왜 임꺽정이 여전히 사람들의 마음속에서 찾고자 하는 인물인지 구체적으로 드러나지 않는다. 임꺽정은 어떤 시대정신을 지녔고, 어떤 의기를 사람들에게 전했는지 공감하기 어려우니, 모두가 임꺽정의 탈을 쓰고 나설 때의 감동이 다소 반감될 수밖에 없다.

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▲ 난희와 서우 두 사람의 러브라인은, 결국 '권력에 의해 핍박받는 백성'을 보여주기 위한 사전 포석으로만 활용된다는 느낌이 든다. 때문에 본격적으로 난이 시작된 이후에는 별 의미가 사라지고 만다. ⓒ (주)극단민들레

권력자의 겁탈-피해자의 임신-모성 발현-2차 폭력-사산으로 이어지며 여성 캐릭터에게 고통을 가하는 클리셰도 진부하고(그 폭력의 구현도 참 어설프다), 그 캐릭터를 지키지 못했다고 자학하며 분노하는 남성 캐릭터 역시나 뻔하다. 권력을 대표하는 윤참판의 학정도 강간을 제외하면 직접적으로 잘 드러나지 않는다. 오히려 관객의 시선은 마름의 악행에 더 쏠리게 되는데(장재윤 배우의 연기가 돋보이는 이유도 있다), 이게 사실 백성의 분노가 민란으로 폭발할 수 있게끔 하는 '트리거'가 되기에는 다소 부족한 느낌이 든다.

또한 대표적인 반동인물로 등장하는 엄기철, 신분제도 아래에서 충실히 자신의 역할을 이행하여 성공을 꿈꾸는 이 남자의 동기도 불충분하다. "아무도 나를 봐주지 않았"지만, 탐관오리를 등에 업은 후 그는 그 작은 권력을 행사하며 칼을 휘두른다. 시스템에 충실하려는 그가, 시스템을 부정하는 임꺽정에게 품는 적개감은 극 중에서 대단히 크게 다가온다. 하지만 어쩐지 뜬구름 같다. 그는 왜 그토록 시스템을 옹호하는가. 왜 성공을 갈망하는가. 왜 임꺽정을 그토록 증오하여 죽이려고까지 하는가. 90분이라는 짧은 시간 내에 채 설명되지 않는다.

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▲ 돋보이는 두 배우 연기와 대사 소화만 놓고 봤을 때 가장 베스트로 꼽고 싶은 건 이 두 배우, 김태완과 장재윤이다. 각각 장사치와 마름 그리고 이외의 멀티를 소화하는 데 별 무리가 없다. 다만 캐릭터 자체의 한계가 있다보니 그 매력이 제 빛을 다 발하지 못한다. ⓒ (주)극단민들레

떠돌이 장사치이자 가파치의 친구인 남상렬의 캐릭터도 그 역할이 다소 모호하다. 친구를 돕는 듯하지만, 결정적으로 가장 큰 해악을 미치게 된다. 친구를 돕는 의리 있는 사람인 것 같지만, 내뱉는 대사들 중에는 다분히 젠더적으로 불편한 말들이 많다. 이와 대비되는 캐릭터로 주체적 여성인 갑순이가 등장하지만 분량이 너무 적어서 1:1 구도가 만들어지는 것도 아니다.

인물의 개별 동기가 부족하니, 이들이 모여서 분출하는 민란의 의의도, 갈등의 크기도 잘 와닿지 않는다. 임꺽정의 탈을 쓰고 놀이를 하며 세상을 풍자하기는 하지만, 윤참판의 가택에 쳐들어가 그를 응징한 것을 제외하면 체제를 전복하거나 세상을 바꾸겠다는 의지가 명쾌하게 보이지도 않는다. 토벌군이 와도 물리적으로 싸우는 게 아니라 사상자 하나 없다는 묘사가 극 중 나오는데, 세를 불리기 위해 시간을 끄는 것인지, 아니면 애초부터 비폭력 투쟁을 벌이겠다고 나선 것인지 모를 일이다. 결국 이 혁명의 수단도, 목적도 분명하게 그리지 못한 채 극은 끝나고 만다.

그럼에도 불구하고

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▲ 말뚝이의 등장 오래 전에 교과서에서 봤던 바로 그 장면이 다시 무대 위로 올라왔다. 반갑기도 반가웠지만, 이 봉산탈춤의 한 과장을 이토록 자연스레 극에 풀어낸 게 놀랍다. ⓒ (주)극단민들레

<임꺽정, 그가 온다!>의 극적 완성도가 허술하다는 건 부정할 수 없는 사실이다. 하지만 '그럼에도 불구하고' 한 번쯤 이 극을 볼 만한 이유는 있다. 일단은 음악적 성취. 뮤지컬은 물 건너 온 장르이다. 이 장르에 우리 색을 입힌다고 한들, 악기든 선율이든 서양적 요소가 들어가는 경우가 대부분이다. 극 중에 창이 들어가거나, 일부 넘버가 혹은 오케스트라의 일부 악기가 전통 악기가 들어가는 경우는 있었지만 처음부터 끝까지 전통악기의 선율만 가지고 넘버를 배치하는 건 흔한 일이 아니다. 각 곡의 개별적 완성도도 나쁘지 않다. 듣는 재미는 분명 보장한다.

여기에 탈과 인형극의 활용이 또한 훌륭하다. 대체로 '우리 것'을 강조하다가 그 요소가 작품 전체의 톤에서 튀는 경우가 종종 있는데, 이 극에서는 굉장히 자연스럽게 녹아들어가 있다. 배우들 전부가 임꺽정의 탈을 쓰고 군무와 대사를 하는 부분도 괜찮지만, 봉산탈춤의 6과장을 응용하여 대사를 주고받던 탈춤 부분은 굉장히 훌륭했다. 기존의 봉산탈춤을 잘 재현하기도 했고, 이를 극 안에 잘 녹아들도록 살짝 변주한 것도 탁월한 선택이었다. 궁중의 늙은 간신들이 등장하는 인형극 장면에서는 극단 배우들의 개인기가 마음껏 발휘된다. 꽤 익살스러워서, 인형극 장면이 조금 더 있어도 좋겠다는 생각이 들 정도로 재치있다. 풍자로서도 합격점 이상.

안무에서도 의외의 성과를 보여준다. 탈을 쓰고 진행되는 몸짓들이 볼 만하다. 중간중간 조금 과하다는 느낌이 들 때가 있지만, 대체로 배우들의 군무는 극과 잘 어우러져 분위기를 고조하는 데 일조한다. 베스트는 극 후반부에 등장하는 엄기철과 서우의 격투 신. 순간 극의 장르가 바뀌었나 싶을 정도로 임팩트 있는 합을 보여주는데, 짧지만 굉장히 인상적이다. 젊은 배우들이 흘리는 땀에 비례해 멋진 무술 장면이 연출됐다.

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▲ 인형극의 풍자 꼭두각시 왕이 누구를 지칭하는지 알 사람은 다 알 것이다. 인형극을 소화하는 배우들의 재주가 아주 재미지다. ⓒ (주)극단민들레

위에 잠깐 언급했지만 풍자의 활용도 적정 수준을 잘 지켰다. 최근 시국이 무대에도 많이 반영되면서, 때때로 맥락 없이 되풀이되며 '오버'하는 풍자들이 있다. 이런 풍자가 반복되면 재미있지도 않고, 비판의 날카로움은 무뎌지고, 극의 흐름과 분위기만 깨게 된다. <임꺽정, 그가 온다!>는 이런 실수를 범하지 않는다. 꼭두각시 왕의 부족한 말주변, 왕에게 재가를 올리기 전에 꼭 사전에 논의를 거쳐야 하는 '올림머리' 큰상궁의 존재, 검은 장부를 만들어 저잣거리 놀이를 통제하는 술수 등 현 시국에서 따온 많은 풍자 포인트가 있다. 그러나 극의 서사를 해치지 않고 오히려 보완해가면서 객석으로부터 웃음을 이끌어낸다.

임꺽정이 전하고 싶었던 이야기

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▲ 끝나 버린 꿈 엄기철이 이끄는 토벌군에 의해 결국 진압되는 꿈. 끝까지 북을 치다가 끝나버리는 이들의 싸움에서 비장미가 흐른다. 다만, 그 비장미가 임계점을 넘어서 폭발하지 못하고 적당한 수준에서 끝나버리고 만다. 이전부터 차곡차곡 관객을 설득하며 분위기를 끌어올렸어야 하는데 이에 실패한 탓이다. 엄기철이 갑자기 토벌군에 참가하게 된 것도 그렇고, 그의 증오의 이유도 잘 와닿지 않는다. ⓒ (주)극단민들레

산다는 것은 생존하는 것 그 이상의 의미를 가지고 있다. 살아도 죽은 채로 있는 이, 죽었어도 여전히 살아있는 이를 우리는 여럿 알고 있다. 내 삶의 이유와 존재의 가치를 느끼고, 스스로 삶을 걸어가는 것. 그것이 생존을 넘어서 우리가 '살아가는' 모습이다. 그러나 제도와 환경, 국가와 사회가 만들어 놓은 틀 속에 갇히면서 우리는 때려도 아프다 말 못하고 그저 참고만 살고는 한다.

임꺽정은 죽었다. 그러나 누군가는 그때를 자꾸 회고하게 되고, 그를 그리워한다. 그를 통해 분출됐던 분노, 잠시의 해방감을 기억한다. 비록 일시적이었지만, 그때의 승리가 다시 불의를 용서치 않고 일어나게끔 하는 힘이 된다. 체제에 순응하여 성공해봤자, 여전히 자신을 잃고 생존만 간신히 유지하는 저 여럿 중 하나에 불과하다. 나 자신을 지키면서, 사람답게 고통 받지 않을 수 있는 세상을 이뤄야 하기에, 인간은 수많은 역사의 변곡점에서 체제를 거부하고 싸워왔다. "혼자 꾸는 꿈은 꿈일 뿐이지만 함께 꾸는 꿈은 현실이 된다"는 그 명언을 충실히 이행하면서.

임꺽정과 홍길동, 박종철과 이한열이 크게 다르지 않다. 역사의 수레바퀴는 저절로 굴러가지 않기에, 이를 진보의 방향으로 이끌기 위해 인류는 무수한 혁명을 이룩해왔다. 그 역사를 배우고, 앞장 서 깃발을 들었던 사람을 기억하는 이유는 그 때문이다. 언젠가 누군가에 의해 역사가 퇴보하려고 할 때, 죽었지만 여전히 살아있는 그들을 기억하며 일어서기 위해서이다.

단순히 시국에 편승하기 위해 대충 만든 작품에서는 그런 결의를 느끼기 어렵다. 그렇다고 결기와 목적의식으로만 똘똘 뭉쳐 극적 재미를 잃어버린 작품은 관객에게 다가설 수 없다. 비록 많은 단점을 지니고 있지만, <임꺽정, 그가 온다!>는 최소한 '우리의 목소리'로 '우리의 이야기'를 하려 했다는 점에서 높이 평가할 만하다. 조금 더 섬세하고 세련되게 조율했다면 훨씬 더 완성도가 있었으리라는 아쉬움이 있지만, 가능성이 없다면 '아쉽다'는 감정 자체가 나오지 않을 테니까.

격동의 시대. 시계는 이제 또 하나의 중대한 갈림길을 향해 흘러가고 있다. 이 작품은 그 갈림길에서 우리가 무엇을 기억해야 하는지 말하고 있다.

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▲ 뮤지컬 <임꺽정, 그가 온다!> 포스터 좋은 의미의 작품이 반드시 좋은 작품이라고 할 수는 없다. 이 뮤지컬이 '좋은 극'이냐고 묻는다면 쉽게 답하기 어렵다. 하지만 분명 좋은 요소들은 가지고 있다. 이처럼 다양한 실험들이 주목받아야 이 무대 생태계도 보다 풍성해지고 활력이 넘치지 않을까. 조금은 관대한 마음으로 한 번쯤 봐두어도 괜찮다. ⓒ (주)극단민들레