한국사에서 자주 거론되는 문제 중에 예송 논쟁이 있다. 상복을 얼마 동안 입을 것인가를 놓고 벌어진 대논쟁이다. 1659년 효종 임금이 죽었을 때, 1674년 효종 부인인 인선왕후가 죽었을 때, 어머니 자의대비(장렬왕후)가 상복을 착용할 기간을 놓고 서인당과 남인당이 긴 논쟁을 벌였다.
효종의 군비증강과 왕권강화 정책을 거부한 보수파 서인당은, 효종이 죽자 '효종은 인조의 후계자이지만 둘째아들이다'라는 논리를 내세우며, 차남이 죽었을 때를 기준으로 자의대비의 상복 착용 기간을 결정해야 한다고 주장했다. 야당인 남인당은 '효종은 둘째아들이지만, 후계자이므로 장남에 준한다'라는 논리로, 장남이 죽었을 때를 기준으로 착용 기간을 결정해야 한다고 주장했다.
1659년 제1차 예송 때는 서인당이 이겨, 자의대비가 차남을 위한 상복을 입었다. 1674년 제2차 때는 거꾸로 남인당이 승리해, 자의대비가 맏며느리를 위한 상복을 입었다. 효종이 제1차 때는 차남으로 간주되고 제2차 때는 장남으로 간주됐던 것이다.
조선왕조를 폄하해야 했던 일제강점기 식민사학에서는 이런 논쟁을 탁상공론으로 치부했다. 하지만, 이 논쟁은 조선 스타일의 점잖은 정치투쟁 방식을 반영하는 사례에 속한다.
효종 사후에 서인당은 증세가 동반되는 효종의 정책에 대한 불만을 직접적으로 드러내기보다는 '효종은 차남이다'라는 논리로 간접적으로 표출했다. 남인당은 정반대로 '효종은 장남과 다를 바 없다'라는 논리로 효종에 대한 지지를 표시했다.
이권이 걸린 정치 현안을 가급적 입에 담지 않고, 현실과 동떨어져 보이는 철학 문제를 거론하면서 간접적으로 현실 문제를 거론하는 방식은, 유교 철학자인 선비들로 구성된 조선 정계의 특징이었다. 실상은 돈이나 권력 때문에 논쟁을 벌이면서도 그것을 표면상으로 드러내지 않았으니, 이런 투쟁에서 패한다 해도 최소한 체면은 건질 수 있었다. 일본인들은 한심하다 말했지만, 사실은 꽤 고상한 투쟁방식이었다.
상복을 놓고 7년간이나 벌어진 정쟁
그런데 그 고상한 두 차례 예송 논쟁에서, 구석진 한켠에 쓸쓸히 서 있었던 인물이 있다. 바로, 자의대비다. 남인당과 서인당의 입장에서 예송을 바라보지 않고 이 여성의 관점에서 바라본다면, 아들과 며느리를 잃은 뒤에 또 한 번 서글픔을 느꼈을 이 여성의 아픔에 공감을 갖지 않을 수 없을 것이다.
아들과 며느리를 잃은 것도 슬픈데, 그는 자신이 입는 상복을 놓고 제1차 때는 7년간이나 정쟁이 벌어지는 것을 목격했다. 슬픔을 느끼는 것에 더해 정치권 눈치까지 봐야 했으니, 정신적 부담이 이만저만이 아니었을 것이다. 순전히 타의에 의해 결정되는 자기 삶에 대해 적지 않은 회의를 느꼈을 수도 있다.
그 자의대비의 삶은 SBS 수목 드라마 <황후의 품격> 속의 주인공 오써니(장나라 분)와 상당히 많이 비슷하다. 일생 전체가 비슷하다는 의미가 아니고, 인생의 한 기간이 비슷하다는 의미다.
▲ <황후의 품격>의 오써니 황후(장나라 분). ⓒ SBS
오써니는 남편인 황제 이혁(신성록 분), 시어머니인 태후 강씨(신은경 분)와의 불화로 이혼을 요구 당했다. 황실에서는 오써니를 몰아내고자 태왕태후 시해 혐의도 씌우고 불륜 혐의도 씌웠다. 그래도 오써니가 이혼을 거부하자, 황제와 태후는 특단의 조치를 내렸다. 궁궐 내에서 유폐시킨 것이다.
황제와 태후는 오써니의 생활비를 궁에서 지급하지 않도록 하는 한편, 활동 공간도 황후 처소로 제한했다. '수랏간' 궁녀들의 보좌도 받지 못하도록 했다. 그래서 오써니는 방 안에다가 가스 버너를 비롯한 주방용품을 죄다 늘어놓고 식사를 홀로 해결하고 있다. 이 때문에 황후 처소는, 정리 안 된 자취생의 원룸을 연상케 한다.
오써니의 아버지인 부원군 오금모(윤다훈 분)는 황후가 된 딸이 그렇게 사는 것을 보고 무척이나 서러워했다. 호프집 사장인 그는 딸이 황후가 됐을 때, 너무 좋아 흥분을 감추지 못했었다. 그러니, 딸이 '원룸' 생활을 하는 모습이 그에게는 차마 눈 뜨고 볼 수 없는 광경이었을 것이다. 한마디로, 오써니의 처지는 '황후의 품격'에 한참 떨어진다.
14세 나이로 인조의 두 번째 왕비가 된 자의대비
자의대비의 일생에도 그런 기간이 있었다. 물론 오써니처럼 원룸 생활을 하지는 않았다. 방 안에다가 모닥불을 피워놓고 끼니를 해결하지도 않았다. 하지만 훨씬 더 철저히 유폐된 채 외롭게 살았던 기간이 있다. 그 기간 동안 그의 삶은 오써니보다 훨씬 참혹했다.
자의대비는 광해군이 쫓겨나고 인조가 왕이 된 이듬해인 1624년, 어머니 최씨와 아버지 조창원(충청도 직산현감) 사이에서 태어났다. 왕비가 된 것은 병자호란이 수습된 이듬해인 1638년이다. 14세 나이로 인조의 두 번째 왕비가 됐다.
당시, 남편 인조는 43세였다. 아버지 조창원보다 11살 어렸다. 전처가 낳은 첫째아들 소현세자는 26세, 둘째아들 봉림대군(훗날의 효종)은 19세였다. 며느리들은 아들들보다 한 살씩 많았다. 소현세자의 아내(강빈)는 27세, 봉림대군의 아내(훗날의 인선왕후)는 20세였다. 자의대비 입장에서는 누구 하나 만만치 않았던 것이다.
사실, 인조는 재혼을 탐탁치 않아 했었다. 병자호란으로 나라가 피폐해지고 위신이 추락한 데다가 두 아들마저 청나라에 인질로 보냈기 때문에, 재혼을 생각할 정신적 여유가 없었다. 거기다가 재혼이란 것 자체를 싫어했다. 음력으로 인조 15년 3월 27일자(양력 1637년 4월 21일자) <인조실록>에 따르면, 인조는 계비(繼妃)를 들일 것을 건의하는 신하들에게 이렇게 말했다.
"예로부터 계비는 나라에 해독만 끼치고 이익은 없었다. 나는 이런 해로운 일을 해서 자손과 신민(臣民, 백성과 신하)들에게 폐를 끼치고 싶지 않다."
대통령 부인과 달리 왕후는 공식적 국가기관이었다. 옛날 사람들은 어머니와 아버지가 함께 있어야 집안이 안정되듯이, 왕후와 왕이 함께 있어야 나라가 안정될 수 있다고 생각했다. 그래서 왕후가 공석이 되면, 누구보다도 왕의 측근들이 불안해 했다. 정권이 흔들리지 않을까 하는 생각에서였다. 인조는 그들의 간청을 거절하지 못했다. 그래서 마지못해 재혼을 수락했다.
그렇게 시작한 자의대비와 인조의 결혼생활은 끝이 좋지 않았다 결혼 7년 만인 1645년, 인조는 자의대비를 별궁에 유폐했다. 당시 인조의 거처는 창경궁이었다. 인조는 왕후를 경덕궁(지금의 경희궁)으로 보냈다. 그냥 보낸 게 아니라 연금을 시킨 것이었다.
자의대비에 매정했던 인조, 이유는...
▲ 경희궁 정문. 서울 광화문광장 이순신 동상에서 서쪽으로 도보 10분 거리에 있다. ⓒ 김종성
유폐시킨 이유는 인조 23년 10월 18일자(1645년 12월 5일자) <인조실록>에 따르면 풍간(風癎)이었다. 자의대비가 간질로 발작하는 일들이 있었던 것이다. 그런 자의대비를 인조는 내보냈다. 역사학자 하여주의 논문 '인조~현종 대 장렬왕후의 생애와 지위 변화'에 이런 대목이 있다.
"특히 인조가 생각한 왕비의 병환에 대한 인식이 주목된다. 그는 그것을 전염병으로 여겼으며, 자신에게 옮길까봐 극도로 꺼렸다. 그렇기에 아예 다른 곳에서 생활하고 싶었다." - 2018년 한국여성사학회가 발행한 <여성과 역사> 제28집 수록.
인조는 가두는 것에서 그치지 않았다. <황후의 품격>의 오써니한테 가해진 것 못지 않은 야박한 조치를 가했다. 역사학자 김인숙의 논문 '인조의 계비 장렬왕후 별궁 유폐고(考)'는 이렇게 설명한다.
"별궁으로 쫓겨난 왕비가 과연 제대로 대접을 받을 수 있었겠는가? 별궁의 의장이나 지키는 호위병이 초라하고 소략했을 뿐 아니라, 그곳에서 일하는 궁인들이 게으르고 함부로 하여 그것을 목격한 사람들은 상심하고 탄식하지 않음이 없었다고 한다. 경비가 얼마나 허술하였는지, 새벽에 경덕궁 담장을 넘어 들어오는 자가 있었고, 도둑까지 들었다."
김인숙 논문은 인조가 그렇게까지 매정하게 자의대비를 대한 또 다른 이유를, 소현세자의 아내인 강빈의 죽음에서 찾는다. 소현세자는 청나라에 인질로 끌려간 뒤 청나라 조정과 너무 친해져 아버지의 의심을 사다가, 귀국 후 얼마 안 있어 의문의 죽음을 당했다. 강빈 역시 인조의 미움을 샀다. 바로 그 강빈의 죽음과 자의대비의 유폐 사이에 연관성이 있을 거라고 김인숙 논문은 말한다.
"인조 23년 소현세자의 갑작스러운 죽음 후에 봉림대군을 세자로 책봉하면서, 인조는 장애물인 강빈 세력과 그쪽에 동정적인 인물들을 용의주도하게 제거해 나갔다. 이 과정에서, 소현세자나 강빈 쪽과 밀접한 관계가 있던 왕비 조씨도 장애물로 보고 별궁으로 내쳐서 왕비가 미칠 수 있는 영향력을 사전에 차단하고자 했던 것으로 보인다."
인조는 격리시키는 선에서 그치지 않고 어린 부인에게 야박하기까지 했다. 단순히 간질 때문에 유폐시킨 것이라면, 그렇게까지는 하지 않았을 것이다. 위 논문의 추론처럼, 소현세자 부부를 연상시키는 사람들에 대한 인조의 불편함이 자의대비 유폐로 연결됐을 가능성을 배제할 수 없다.
경덕궁에 갇힌 뒤로 자의대비는 딱 한 번 더 인조를 봤다. 별거 4년 만인 1649년이었다. 인조가 위독하다는 소식이 들려왔다. 당시 세자인 봉림대군이 어머니를 급히 모셔 오라면서 사람을 보냈던 것이다. 이렇게, 인조가 죽는 날 자의대비는 남편을 마지막으로 봤다.
임금이 된 효종은 어린 새어머니에게 도리를 지켰다. 전직 왕후의 품격을 회복시켜주는 데도 힘썼다. 자의대비라는 존호도 올렸다. 그래서 자의대비한테는 효종이 고마운 존재였다. 그런 효종이 죽고, 효종의 아내가 죽었을 때 그는 무척 슬프지 않을 수 없었을 것이다.
그런 그를 놓고 서인당과 남인당이 상복 착용 문제를 놓고 논쟁을 벌였다. 그로서는 한 번 더 서글프지 않을 수 없었을 것이다. 예송논쟁이 거론될 때마다 짤막히 언급되고 넘어가는 자의대비한테는 이런 가슴 아픈 사연이 있었다.
자의대비는 1688년, 64세 나이로 세상을 떠났다. 증손자 숙종이 왕으로 있을 때였다. 그는 경기도 구리시의 동구릉 경내에 있는 휘릉에 묻혔다. 그 몸에서 태어난 후손은 없다.
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