2021시즌 프로야구 순위 경쟁이 예측불허의 양상으로 흘러가고 있다. 한주 사이에 순위표가 급격하게 요동쳤다. 지난해 9위에 그쳤던 SSG가 5연승으로 달리며 삼성을 제치고 선두에 등극했고, 시즌 초반 최하위에 그쳤던 키움이 파죽의 7연승을 달리며 어느새 4위까지 치고 올라왔다.
반면 하락세가 뚜렷했던 팀은 LG와 NC였다. LG는 4연패를 당하며 6위까지 떨어졌다. 불과 닷새 전만 해도 1위에 있던 팀이 연패 한 번으로 단숨에 중위권까지 미끄러졌다. 지난해 우승팀인 NC 다이노스도 3연패를 당하며 7위로 떨어졌다. 두 팀은 주말 3연전에서 LG가 SSG, NC가 키움에게 각각 스윕패를 당한 게 치명타였다.
물론 1위부터 7위까지의 승차가 단 2.5게임밖에 되지않을 정도로 촘촘하게 늘어서 있는지라 현재의 순위표에 큰 의미는 없다. 그만큼 연승과 연패 한번에 순위판도가 언제든 요동칠 수 있을 만큼 올 시즌 프로야구 판도는 뚜렷한 절대강자가 없는 혼전 양상이다.
현재 각 팀간 승차가 가장 크게 벌어져있 는 것이 7위 NC와 8위 한화 간의 4게임차다. 8위 한화-9위 KIA(0.5게임차)-최하위 롯데(1게임)간의 격차는 2게임에 불과하다. 공교롭게도 외국인 감독이 지휘봉을 잡고 있는 세 팀(한화 카를로스 수베로/KIA 맷 윌리엄스/롯데 래리 서튼)이 나란히 하위권이라는 것도 이례적인 현상이다. 현재 프로야구 판도는 7중 3약이라는 이전에 보기드문 독특한 구도를 형성하고 있다.
SK 와이번스를 인수하여 새롭게 창단한 SSG는 비시즌간 모기업이 바뀌는 혼란이 있었지만 전력상 상위권으로 예상됐다. 메이저리거 추신수와 자유계약선수(FA) 최주환 등 영입하며 화끈한 투자도 단행했다. 하지만 뚜껑을 열자 외인 원투펀치와 마무리, 중심타선에서 잇달아 부상자가 발생하며 전력에 적신호가 켜졌다. 추신수도 KBO리그 적응에 어려움을 겪으며 초반 부진을 피하지 못했다. SSG의 공수 지표는 선두팀답지 않게 대부분 중하위권에 머물고 있다.
선두의 비결은 접전에서 강한 뒷심에 있다. SSG는 올시즌 1-2점차 이내 승부를 10개구단중 가장 많은 17경기를 치러서 13승 4패(76.5%)라는 높은 승률을 올리고 있다. 여기에 경기 내용에 기복이 있더라도 잡을 수 있는 경기는 확실하게 잡고 있는 것이다. 이태양-김태훈-서진용 등 불펜 필승조의 활약이 컸다. 공격의 세밀함이 부족하다는 약점은 원래 강점이던 팀홈런 2위(52개)에서 보듯 일발장타의 힘으로 분위기를 반전시키는 경우가 많았다. 특히 5연승 기간동안 40점을 쓸어담은 타선의 대폭발과 선발진(4승)의 조화를 바탕으로 급격한 상승세를 타고 있다.
SSG가 더 기대를 모으는 것은 아직 베스트 전력이 아니라는 점이다. 부상에서 돌아온 최주환이 타격감을 끌어올리고 있고, 마운드에서 아티 르위키와 김상수 등이 복귀를 눈앞에 두고 있다. 추신수는 눈에 보이는 기록 이상의 팀공헌도와 덕아웃에서의 리더십으로 평가받고 있다.
키움의 빠른 분위기 전환도 돋보인다. 키움은 시즌 초반만 해도 극심한 부진으로 4월 7연패를 기록하며 최하위로 내려앉기도 했다. 홍원기 감독은 기존의 틀에 얽매이지 않고 플랜B로 신속하게 대응했다. 외국인투수 조쉬 스미스를 과감하게 조기 교체했고, 부동의 간판타자 박병호도 부진이 계속되자 2군행과 타선조정으로 충격효과를 줬다. 과감한 포수 플래툰 시스템을 시도하기도 했다.
키움은 5월들어 폭발적인 타선이 살아나며 상승세를 타고 있다. 이정후와 박동원이 4할대를 웃도는 맹타를 휘두르고 있으며 김혜성은 벌써 20도루, 100%의 성공률을 기록하며 타선에 기동력을 더했다. 초반 부진하던 박병호도 조금씩 감각을 찾아가고 있다. 최근 국내 타자들의 타격이 워낙 좋아 외국인 타자 데이비드 프레이타스의 부진이 크게 영향을 미치지 않고 있다. 여기에 마운드는 제이크 브리검의 재합류와 에릭 요키시의 페이스 회복으로 선발진이 균형을 찾으면서 불펜까지 안정을 찾는 효과로 이어졌다.
반면 올 시즌 우승후보로까지 거론되었던 LG의 부진은 수비 불안에서 비롯됐다. 6위 추락의 빌미가 된 SSG와의 주말 3연전에서 스윕패하며 LG는 시리즈 내내 수비에서 심각한 문제를 드러냈다. 3연전 첫 날이던 21일 경기(5-6)에서 9회 말 1사 만루 위기에서 3루수 문보경, 포수- 유강남- 유격수 손호영으로 이어지는 3연속 본헤드 플레이로 역대급 끝내기 패배를 당한 장면이 치명타였다. 여기서 분위기가 제대로 꼬인 LG는 이후 두 경기에서 중요한 고비마다 실책과 집중력 부족으로 자멸하는 양상이 반복됐다.
공교롭게도 LG 내야의 핵인 오지환이 부상으로 이탈하자마자 팀이 연패에 빠졌다는 것은 우연으로 보이지 않는다. 또한 차우찬-이형종-임찬규-함덕주 등 주요 전력으로 기대했던 선수들 다수가 부상에 허덕이거나 2군에 머물고 있다는 것도 LG로서는 걱정스러운 대목이다. LG는 지난 22~23일에는 외국인 원투 펀치가 등판한 경기에서도 케이시 켈리와 수아레즈가 모두 대량실점으로 부진한 모습을 보이며 좋지않은 흐름을 보였다.
프로야구는 도쿄올림픽 야구 예비 엔트리 선수들의 코로나 백신 2차 접종으로 24~25일 이틀간 경기가 없다. 각 구단들이 이 휴식 아닌 휴식기를 분위기 재정비를 위한 반전의 기회로 활용할 수 있을지가 관건이다. 7중은 물론이고 현재 순위 경쟁에서 다소 뒤처진 3약 역시 반등의 가능성은 충분하다.
무더워지는 여름, 도쿄올림픽 등 수많은 변수가 도사리고 있는 가운데 각 구단들이 부상자 없이 정상적인 라인업을 얼마나 꾸준히 가져갈수 있느냐가 순위 경쟁의 승부처가 될 전망이다.
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