2019년 대한민국 사회 각계 각층에 영향을 끼칠 만큼 유튜브는 우리 생활에서 빠질 수 없는 중요한 역할을 담당하고 있다. 연예계에선 새로운 수입원 및 실험의 수단으로서 쓰이는가 하면, 정치권은 자신들의 주장을 전파하는 도구로 활용한다. 각계 각층 유명인사들은 너도나도 유튜브 채널을 개설하며 대중들과 친밀감을 높이고 있다.

그러는 동안 수십만 명의 구독자를 보유한 크리에이터는 연예인 이상의 인기와 영향력을 발휘하면서 새로운 시대의 스타로 떠오르기도 했다. 하지만 최근 들어 남녀노소 누구나 간편히 이용하는 미디어 유튜브가 각종 정책을 연이어 변경하면서 콘텐츠 생산자들의 불만 섞인 목소리도 나오고 있다.  

노란 딱지... 최근 들어 강화된 유튜브 정책
       
지난 4일 국회 과학기술정보방송통신위원회의 방송통신위원회 국정감사에서는 유튜브 '노란딱지'와 관련된 질문이 쏟아졌다. 자유한국당 윤상직 의원은 "보수 성향 유튜브 채널에만 노란딱지가 붙는 것은 편향적"이라며 "공정거래법 위반으로 공정거래위원회에 고발하겠다"고 말했다. 이날 국감에 참석한 존 리 구글코리아 대표는 "노란 딱지는 유튜브를 안전한 플랫폼, 광고주가 선호하는 플랫폼으로 만들기 위한 제도"라고 해명했다. 

강용석 변호사, 김세의 MBC 전 기자, 유튜버 김용호씨 등이 함께 운영하는 것으로 알려진 유튜브 '가로세로연구소' 채널 역시 10일 오전 "99%도 아니고 100% 노란딱지가 붙는다"며 "도대체 무슨 기준으로 '노란딱지'가 붙는 줄 모르겠다. 황당하다"고 토로했다.

지난 2018년부터 유튜브는 과거 365일 사이 1000명의 구독자, 4000시간의 시청시간을 확보한 개인 채널 운영자에게 수익 창출(광고 발생)을 할 수 있도록 기준을 새롭게 정한 바 있다. 물론 요건을 충족하더라도 유튜브의 심사를 통과해야 비로소 각종 동영상에 광고가 생성된다.

그런데 지난 6월 이후 유튜브는 정책 업데이트라는 이름으로 각종 기준을 더욱 강화하기 시작했다. 해당 사항은 유튜브 도움말 항목을 자세히 살펴봐야 확인할 수 있는 것이기에 일반 사용자 입장에선 다소 생소한 내용일 수 있다.  

증오심 표현에 대한 정책 (2019년 6월), 아동 안전에 대한 정책 (2019년 8월 업데이트) 커뮤니티 가이드 위반 경고(2019년 9월) 등의 내용이 순차적으로 개정되면서 일부 유튜브 채널에서 수익 발생이 중단되고 있는 것. 채널 관리자 화면에서 '노란색 달러'(일명 노란 딱지)가 표시된 동영상에 대해선 광고를 붙일 수 없도록 하는 제도다. 문제 영상물을 다수 보유한 채널 운영자 입장에선 당혹스러운 상황인 셈이다.

구글 자의적인 제한 조치는 논란 소지 내포
   
'노란 딱지'가 붙여진 데 대해 유튜브는 구체적인 설명을 하지 않는다. 대신 정책 위반, 커뮤니티 가이드 위반 정도로 단순 통보하기 때문에 채널 운영자도 실제 수익 창출 거부 이유를 명확히 알 수 없다. 그러다 보니 억울한 피해자가 등장하기도 한다. 사용자들의 신고 외에도 화면 내용이나 음성 등을 자동적으로 분석하는 구글 A.I 기술에 의존하다 보니 자의적인 판단에 따른 제재 조치라는 지적도 나온다.

어느 여행 블로거는 '이스라엘 여행기는 문제 없이 등록됐는데 분쟁 지역인 팔레스타인을 촬영한 영상물은 수익 창출 불가 조치를 당했다'고 토로하고, 법률 전문 유튜버는 이미 뉴스 보도로 널리 소개된 범죄 사건에 대한 일반적인 해설 조차 '제한 처분'을 받았다고 억울함을 표하기도 했다.

현재 유튜브는 사생활 침해, 타인의 개인 정보 누설, 폭력 행위 선동 등의 내용을 담고 있거나 연령, 카스트, 장애, 민족, 성 정체성, 국적, 인종, 이민 신분, 종교, 성별, 성적 취향, 큰 폭력 사건의 피해자와 그 친인척, 군필 여부 등을 문제삼아 혐오감을 조장하는 콘텐츠에 대해선 제한을 가하고 있다. 이는 유튜브 측의 안내 페이지에도 명확하게 기술돼 있다. 

황금알 낳는 키즈 채널 이제 옛말?  
어린이 대상 콘텐츠로 인기를 얻고 있는 <보람튜브>는 지난 7월 수십억 대 빌딩을 구매한 것으로 알려져 화제를 모으기도 했다. 그런데 앞으로 '키즈 유튜브' 채널은 거액의 광고 수익을 올리기 어려워질 전망이다.  

유튜브가 9월부터 아동 안전에 대한 정책 변경을 실시하면서 "아동용 채널로 확인되는 경우 향후 개인 맞춤 광고 게재가 중단된다"는 내용의 안내 메일을 발송했기 때문이다. 기존 방식대로 운영을 유지할 경우 더이상 광고를 붙일 수 없기 때문에 관련 채널 운영자들로선 비상사태가 벌어진 셈이다. 

수백만에서 수천만 명에 달하는 구독자를 자랑하는 키즈 채널에 대한 비판의 목소리는 끊이지 않고 있다. 유튜브의 영향력을 제대로 인지할 수 없을 만큼 어린 아동의 영상으로 부모가 수익을 취하는 것에 문제가 있다는 비판은 물론, 아동학대 논란도 이어지면서 미국, 유럽 등에선 법률로 제한을 가하려는 움직임도 일고 있다.

유튜브를 광고 수단으로 활용하는 광고주 입장에선 불만의 대상이기도 하다. 실제 구매력은 전혀 없는 유아, 어린이 시청자들의 과다한 클릭으로 인해 불필요한 광고비 지출이 늘어나는 게 주된 이유였다.  

짜깁기 영상 제약... 광고주 친화적으로 변하는 유튜브
 
유튜브의 기업(광고주) 친화적인 변화는 재사용 콘텐츠로 꾸며진, 짜깁기 영상물에 대한 제한으로도 이어지고 있다. 실제로 사람은 출연하지도 않으면서 타인의 사진물 위주로 재가공해 만들어진 동영상들은 최근 들어 속속 수익 창출이 금지되고 있다. 물론 저작권에 따른 규정 위반 문제도 있지만 광고주들이 선호하는 고품질 영상 콘텐츠 위주로 유튜브 환경을 조성하려는 구글 측의 의도가 숨어 있다는 지적도 나온다. 이로 인해 콘텐츠 특성상 어쩔 수 없이 기존 영상물을 재사용해야 하는 영화 리뷰 유튜버의 경우, 신규 진입 장벽이 높아졌다는 불만의 소리도 나오고 있다.

신작 홍보를 해야 하는 영화사로부터 비교적 수월하게 관련 동영상 사용을 허락받는 유명 인기 유튜버들이야 여유로운 편이다. 하지만 그렇지 못한 신생 유튜브 채널들은 'Content ID 위반'을 여러 번 하게 된다. 그럴 경우 구독자와 시청 시간 기준을 충족시키더라도 자칫 저품질 콘텐츠로 판단돼, 유튜브 수익 창출 승인 심사를 통과하지 못하기도 한다. 

앞서 언급한 정치 유튜버의 광고 중단 사태도 기업 친화적으로 변하고 있는 유튜브의 움직임과 관련이 없지 않아 보인다. 극단적인 주장이 끊이지 않는 채널에 자사의 광고가 노출된다면 해당 기업체 및 상품의 이미지에도 큰 부담이 될 수 있기 때문이다. 

최근 유튜브가 강화, 변경하고 있는 각종 규정들은 충분히 이견이 발생할 수 있는 내용들이다. 가짜뉴스 유통 억제, 혐오 혹은 폭력성 콘텐츠를 배제한다는 측면에선 분명 환영할 만하다. 하지만 광고주 편의 위주로 변한다는 것은 그저 크리에이터들을 자신들의 영업활동을 위한 돈벌이 수단 정도로 치부한다는 시선을 지우기 어렵다. 또한 본인들 입맛에 맞는 콘텐츠 생산 기준을 제시해 자칫 채널 운영자들의 자유로운 창작 활동을 억제하는 행동이 될 수 있다는 비난을 초래한다.

가장 논란인 부분은 '노란 딱지'를 받더라도 시정 요구를 할 수 있는 소통 창구가 제대로 마련되지 않았다는 점이다. 유튜브의 일방 통보식 업무 처리는 지난 4일 열린 방송통신위원회 국정 감사에서 여야 할 것 없이 질타한 부분이기도 하다. 독과점 사업자의 우월적 지위 남용이라는 관점에서도 유튜브의 요즘 행보는 분명 개선이 필요해 보인다.