김래원이 돌아왔다. 친절한 눈빛과 매력적이 눈웃음, 그리고 여심을 자극하는 달달한 멘트까지. 지난 28일 방영된 SBS 월화드라마 <닥터스> 4회는 '김래원 표 멜로'의 귀환을 알리는 서막에 가까웠다.

"결혼했어? (아니요). 애인은? (없어요). 그럼 됐다."

13년 만에 혜정(박신혜)을 만난 지홍(김래원 분)은 이 한마디로 자신의 마음을 보여줬다. 최근 멜로드라마에서 빠지지 않고 등장하는 남자 주인공의 '직진 로맨스'가 김래원을 만나니 또 다른 맛을 낸다.

첫사랑을 향한 일편단심에 부드러운 목소리, 그리고 적당한 유머와 따뜻한 마음마저 갖춘 홍지홍이란 캐릭터가 여성 시청자의 마음을 제대로 공략하고 있다. 마치 <태양의 후예> 송중기와 <또 오해영>의 에릭을 반반 섞어 놓은 느낌이다.

남성미 내려놓고 달달함 장착


김래원의 이런 변화가 무척 반갑게 느껴지는 이유는 최근 그의 작품 행보가 무관하지 않다. 2003년 MBC <옥탑방 고양이>, 2004년 SBS <러브스토리 인 하버드> 등을 찍을 때만 하더라도, 김래원은 특유의 편안한 목소리와 자연스러운 미소를 앞세워 대세 멜로배우의 수식어를 달고 다녔다.

하지만 2006년 영화 <해바라기>를 기점으로, 배우 김래원은 거칠고 어두운 캐릭터의 대명사가 되어 버렸다. 지난해 이민호와 호흡을 맞췄던 영화 <강남 1970>과 조재현과의 연기대결이 돋보였던 SBS 드라마 <펀치>에서도 김래원은 주로 선 굵고 남성미 가득한 캐릭터를 선보였다.

'김래원 표 멜로'를 그리워하는 시청자 입장에서는 아쉬움이 남을 수밖에 없는 행보였으나, 다행히도 <닥터스> 속에서 김래원은 누구보다 밝고 따뜻한 연기를 보여주고 있다. 그의 능청스럽고 애틋한 멜로연기를 기대한 팬들이 TV 앞으로 모여드는 이유다.

4회 만에 시청률 15%를 돌파하며 월화드라마 독주체재를 구축한 <닥터스>는 지난 3회까지만 하더라도 박신혜의 원톱 드라마로 비칠 만큼 그녀에 대한 의존도가 높았던 게 사실이다. 하지만 김래원과 박신혜가 선생님과 제자로 만났던 시점에서 13년이 흐른 뒤의 이야기를 그린 4회부터는 김래원의 매력이 본격적으로 살아나고 있다.

아주 오랜만에 밝고 긍정적인 캐릭터를 만난 김래원은 마치 13년 전 '대세 멜로배우' 시절로 돌아간 듯 거침없이 자신의 달달함을 과시(?)하고 있다. 안정된 발성을 바탕으로 한 그의 다정한 말투와 장난기 가득한 표정, 그리고 여심을 녹이는 눈웃음은 확실히 '김래원 표 멜로'가 돌아왔음을 느끼게 해준다.

김래원 매력 터지니 드라마도 활력이 넘친다


김래원의 캐릭터와 매력이 살아나자 드라마도 더욱 활력이 넘치는 듯 보인다. 우선 다소 강한 이미지에 사로잡혀 있었던 유혜정(박신혜 분) 캐릭터는 홍지홍(김래원 분)과 얽히면서 훨씬 더 다양한 감정과 매력을 보여줄 수 있게 되었다. 박신혜가 가지고 있는 여성미나 귀여움이 김래원을 통해 훨씬 더 배가 되는 느낌이다.

또한, 의학드라마와 멜로드라마 사이의 균형도 홍지홍(김래원 분)이란 천재 의사 캐릭터가 병원에 들어오면서부터 안정감을 찾아가고 있다. 지난 3회까지만 하더라도 <닥터스>의 정체성은 다소 불분명했으나, 지홍과 혜정이 병원에서 조우하면서부터 그 방향이 확실해졌다. 의학드라마가 선사하는 긴장감과 멜로드라마의 달달함을 동시에 보여주겠다는 것이 제작진의 의도이며, 그 중심에는 홍지홍, 아니 김래원이 있다.

울부짖음 대신 부드러운 웃음을 장착했고, 불타던 눈에선 꿀이 떨어진다. 조태식(<해바라기> 속 김래원 캐릭터)과 박정환(<펀치> 속 김래원 캐릭터)을 기억하는 시청자는 다소 섭섭할지 모르겠으나, 부드러운 남자로 돌아온 김래원이 너무도 반갑다.

이제부턴 '김래원 표 멜로'를 마음껏 즐길 일만 남았다.