한 사람의 인생을 송두리째 바꿔놓을 만한 전환점은 어느 날, 어느 순간 갑자기 찾아온다. 그리고 그 기회를 잡느냐, 잡지 못하느냐는 전적으로 그 생을 살아가는 사람의 몫이다. 기회가 왔다는 것을 알아차리는 총명함과 그것을 놓쳐버리지 않는 순발력. 그 모두를 지니고 있는 사람을 수식할 수 있는 말은, 아마도 '영리하다'일 것이다.

임시완을 만난 후 받은 인상은 '참 영리하다'였다. "'대학에만 가면 뭐든지 할 수 있다'는 어른들의 새빨간 거짓말 때문에 고등학교 3년 내내 공부만 했다"는 그는 "막상 '고등학교 4학년'과 다를 것이 없는" 현실을 마주했고 다른 길을 가겠다는 결심을 했다. '순간'을 놓치지 않은 셈이다.

'기회'까지 잡았다. 한 가요제에 나가 가능성을 인정받았고, 고향(부산)에서 홀로 상경해 지난한 연습생 시절을 거쳤다. 그리고 결국 아이돌 그룹(제국의 아이들) 멤버로 성공적으로 데뷔했다.

2012년, 임시완은 배우로서의 또 다른 기회를 잡았다. MBC <해를 품은 달>의 허염(송재희 분) 아역은 그저 시작이었다. 21일 방송될  KBS 2TV <적도의 남자> 이장일(이준혁 분) 아역에 4월 방영 예정인 MBC 일일시트콤 <스탠바이>까지. 임시완은 어느새 가장 주목받는 '연기돌'중 한 명이 됐다.


'첫 연기 도전'에 이렇게나...혹시, 미리 연기 배운 건 아닌가요?

"'혼자 트레이닝 받는 부담감'이요? 전 적응을 빨리 한 편이에요. 예전에 호주에서 잠시 지냈을 때도 즐거워했고요. (데뷔 후) 해외 스케줄을 가도 타지 생활이라든지 음식문화라든지, 적응을 잘하는 것 같아요. 외국에서도 잘 했는데, 부산에서 서울에 와 적응하는 건, 뭐…."

그동안 예능 프로그램에서 '연습생의 애환'에 대해서는 익히 들어왔던 터였다. 그 역시 연습생 기간을 거쳤다기에, '힘들었다'는 반응이 나오리라 기대하고 물었던 질문이었다. 하지만 대답은 뜻밖이었다. 그 기저에는 '아직 부족한 게 많다'는 겸손함이 자리하고 있었다.

<해를 품은 달>로 얻은 인기에 대해 언급할 때도 마찬가지였다. 임시완은 "가수로서 인지도가 높지 않았던 게 오히려 연기하는 데 도움이 됐던 것 같다"며 "(연기가) 처음이니 욕을 먹더라도 출연 분량 안에서 고쳐나가는 모습을 보여 드리자고 생각했는데 그 이상의 반응을 얻었다"고 쑥스러워했다.

"처음 반응을 보고 '남은 분량에서 부족한 게 들통나면 어쩌나' 했다"며 마음을 졸였다던 임시완은 끝까지 제 몫을 톡톡히 해냈다. "연기를 배운 적이 없다"던 그의 말이 무색할 정도였다. 이참에 '사실 연기를 미리 배웠는데 아닌 척 하는 건 아닌가'라는 의혹을 제기했다. 임시완의 답변은 확고했다.

"아니에요. (웃음) 가수가 된 것도, 어떻게 보면 처음에 '연예계'에 대한 상식이 없었기 때문이었어요. TV에 가수가 많이 나오니까 '저 정도만 돼도 성공하는 거다'라는 생각을 가졌거든요.

그래서 <해를 품은 달> 첫 촬영에 들어갈 때 정말 부담감이 컸어요. 가수로만 활동했지 연기 현장의 분위기를 경험한 적이 없었으니까요. 주변에서 '텃세가 있을 지도 모른다'는 이야기를 들어서 걱정도 했고요. 그런데 김도훈 감독님께서 연기에만 집중할 수 있게 배려해 주셨어요. 비록 제가 연기가 처음이지만, 맡은 역할에 대해 의견을 내면 항상 의논해 주셨죠. 덕분에 자신 있게 제 이야기를 할 수 있었던 것 같아요."


한참동안 "가수로서 바라보는 카메라와 연기자로서 대하는 카메라는 느낌이 다르다"며 "가수로 무대에 오를 때는 '카메라를 잡아먹을 듯이' 봐야 하는데, 연기할 때는 카메라가 연기자를 (화면에) 잡는 거니, 대하긴 더 편하다"는 이야기로 연기하는 즐거움을 표현하던 임시완. 그는 "연기에 대해 잘은 모르지만, 내가 아닌 나를 내비치려 하면 그게 (연기에는) 마이너스 인 것 같다"며 앞으로도 쭉 연기를 하고 싶다는 속내도 드러냈다.

그것은 그저 '활동 범위를 넓히겠다'는 얄팍한 생각 때문은 아니었다. 더 나은 사람이 되기 위해 적정선의 욕심을 낼 줄 아는 한 사람의 열망이 담겨 있었다. 데뷔 초기 회자된 '읽던 자기계발서 한 장 한 장마다 자신의 생각을 적어 놨더라'는 일화에서도 공통적으로 읽히던 마음이었다.  

"욕심을 너무 많이 내서도, 너무 적게 내서도 안 되는 것 같아요. 욕심을 적게 내면 발전이 없을 거고, 많이 내면 무엇을 얻는다고 해도 만족할 수 없을 테니까요. 그 기준을 잘 정하는 게 현명하겠죠. 저요? 전 아직까진 제가 가진 능력보단 욕심이 더 많은 것 같아요. (웃음)"

자연히 궁금해진 건 그의 미래였다. 영리한 이 사람은 과연 10년 후 어떤 서른 다섯이 될까. 긴 고민 끝에 임시완은 "지금 주변에 있는 사람만 잃지 않았으면 좋겠다"는 바람을 전했다. 여기엔 자신이 속한 그룹인 '제국의 아이들'에 대한 애정도 포함된 것이었다.


마지막으로 일화 하나. 인터뷰 장소를 떠나던 임시완은 "너무 진지하게만 비춰지지 않았으면 좋겠다"는 말을 남겼다. 물론 옷을 좋아하던 어머니의 영향으로 패션을 좋아하고, 보통의 청년들과 다를 바 없이 고민 하나쯤은 가지고 있으며, 첫 방송되는 드라마를 봐 달라며 귀여운 자세로 찍은 사진을 SNS에 올리는 유머도 갖춘 스물 다섯짜리 청년 역시 임시완이다. 그러나 감히 '진지하게' 쓴다. 아무리 생각해도 그를 특별한 이로 기억하게 만드는 이유는 그 진지함이라는 것을 부정할 수 없기 때문이다.

"앞으로 '제국의 아이들'로 활동할 수 있을 시간이 길어야 몇 년 남짓이겠죠? 그래도 각자 어떤 길을 걷든 서로를 응원하고 기분 좋게 만날 수 있는 사이가 되었으면 좋겠어요. 저도 10년 뒤엔 어떤 일을 할지는 모르겠지만…이 사람들과의 관계를 유지하면서 지금보다는 더 좋은 위치에 있는 사람이고 싶어요. 또 20대 때 기울인 노력이 30대 때 빛을 발하길 바라요. 제가 원했던 욕심을 이루며 살았으면 좋겠네요. 그게 돈을 많이 번다거나, 명예를 많이 얻었으면 좋겠다는 의미는 아니에요.

제가 생각하기에 저는 사실 그릇이 작은 사람이에요. (웃음) 그래서 팬 분들이 바라는, '완벽한 모습'을 보여드릴 자신은 없어요. 그저 지금처럼 제가 하는 일에 노력하고, 최대한 만족스러운 모습에 가까울 수 있도록 다가서는 게 저의 최선인 것 같아요. 하지만 변함없이 저를 아껴주고 관심을 가져주시는 분들께는 항상 감사하다고 말씀드리고 싶어요."